Фантастика 2026-169 - Алексей Аржанов

Внутри, когда поглядел на просвет, сухо перекатывалась бумажная трубочка. Ну что же, вполне ожидаемо.

Я поспешил на кухню. Поставил ведро со снегом таять у плиты, вытер мокрые руки о штаны и сел за стол. Бутылка лежала передо мной, а я чувствовал себя как в романе Жюля Верна. Карта сокровищ? Просьба о помощи?

Оказалось, ни то, ни другое.

Я извлёк пробку, вытряхнул бумагу, развернул. Это оказалось небольшое письмо, но не от моряка и не от мечтательной девушки.

Предисловие.

«Приветствую тебя, добрый человек. Это письмо предназначено Смотрителю Маяка, поэтому если ты нашёл его, и ты не Смотритель, пожалуйста, верни бутылку в океан или передай на ближайший Маяк. Благодарю».

Дальше следовал сам текст.

«Здравствуй, Смотритель. Я, как и ты, присматриваю за Маяком. Уже целый год я нахожусь на посту, и моя жизнь полна приключений. Я нашёл карту Маяков и узнал, что не одинок. Мне известно, как победить туман, если тебе нужна помощь, вот координаты моего Маяка. 1971 г»…

Я отложил письмо и уставился в стену.

1971-й. Человек указал год отправления как ориентир, выходит, что бутылка плавала пятьдесят четыре года. А если все Смотрители попадают сюда в одном возрасте, около двадцати пяти лет, то этому человеку сейчас под восемьдесят. Скорее всего, он уже давно мёртв. Отбиваться от терранов и отгонять туман в таком возрасте тяжело, и эта частица истории Смотрителя уже не имела смысла.

В этот момент зашипел сахар в ковшике, я подскочил к плите. Сахар в пузырился и лез через край, карамельный дух стремительно менялся на горелый. Схватив ложку, быстро перемешал. Повезло, ещё бы полминуты, и получились бы угли вместо повидла.

Снизу донёсся стук. Мирель.

Я отодвинул ковшик на край плиты и спустился в грот. Мирель держала в руках какой-то прут, на который был насажен метровый тунец, а на полу в мешке, сплетённом из водорослей, копошилась какая-то живность.

Поднёс факел ближе, наклонился рассмотреть. Креветки!

— Да ладно!

Мирель довольно ухмылялась, а я разглядывал огромную рыбу на вертеле.

— Тунец явно не желал становиться обедом.

— Да, оказался не самый сговорчивый, — ответила русалка. — Но я умею убеждать.

Я хмыкнул и признательно кивнул:

— Ты великолепный охотник! За такое с меня настоящий пир, и ты приглашена в качестве почётного гостя.

Мирель засияла, а я уже думал, что бы сделать с тунцом. Дело в том что эта рыба портится в течение часа, мясо разрушается, кожа выделяет токсины. В снегу или в холодильнике мясо просто распадётся, так что это не вариант, тут нужна мгновенная заморозка. Сразу приготовить я могу только пару кусков, не больше, а остальное что, на выброс?

Взгляд упал на факел в руке и браслет из синих кристаллов. Я вспомнил, как после падения куска скалы один такой малыш мгновенно заморозил всю воду вокруг. А что, если он замораживает именно жидкость? Энергия в нём не самостоятельная, не как в чёрном, она требует приложения силы. Удар активирует холод, и получается…

— Жди меня, — сказал я Мирель и поднялся на кухню.

Поставил ведро со снегом положил туда мешок с креветками, пусть охлаждаются, потом взял тунца и понёс наверх. Чтобы потом не возиться с разделкой, первым делом спустил кровь, выпотрошил, вымыл холодной водой. Теперь тушка лежала на столе чистая, готовая к заморозке.

Ну, момент истины.

Я вытащил из факела один синий кристалл и положил его внутрь тунца. Если моя догадка верна, камень должен находиться именно внутри, чтобы захватить только жидкость в мясе, а не влагу снаружи. Взял молоток и ударил по тушке в том месте, где лежал кристалл.

Ничего.

Наверное, слишком осторожничал.

Ударил сильнее. Из разреза полыхнула голубая вспышка, резкая, ослепительная, и тунец стремительно начал замерзать, прямо на глазах покрываясь белым инеем, словно погружённый в азот.

Боцман возник из ниоткуда, увидел огромную рыбу и с ходу бросился к ней. Я крикнул «стоять!» и подхватил его на руки прямо перед самым прыжком. Иней с рыбы перекинулся на стол, охватил половинку лимона и остановился. Я подождал с минуту, удерживая извивающегося кота, потом дотронулся пальцем до туши. Замёрзла. Всё, что натекло с рыбы, превратило стол в ледяную корку.

Отломив лимон от стола, постучал им по крышке. Ледышка.

Вот это да! Теория подтвердилась полностью, да и выглядело всё так внушительно!

Взвалив замороженного тунца на плечо, побежал в грот показать Мирель. Когда русалка увидела белую от инея рыбину, её глаза расширились от удивления.

— Здорово!

— Теперь он сможет храниться сколько угодно, — гордясь своей сообразительностью, похвастался я, поправляя тушку на плече.

Вынес рыбу на улицу, чтобы не растаяла, накрыл парусиной и привязал верёвкой за хвост к камню. Если начнётся прилив, не смоет. Теперь креветки.

Вернулся в грот, забрал у Мирель ведро с креветками и поднялся на кухню. Когда талая вода закипела, посолил её, попробовал на соль, бросил дольку лимона и несколько горошин душистого перца, развернул мешок из водорослей. Крупные пучеглазые полупрозрачные креветки с длинными усами копошились, ползая друг по дружке и иногда подпрыгивая. Я никогда не видел живых креветок, в магазинах всегда продавались маленькие скрюченные сосульки, проведшие во льду уже не один месяц, и как-то не по себе было варить их живьём. Но это пища, а не потеха, естественный отбор даже в загробном мире. Не съедаешь ты, съедают тебя.

Скрепя сердце, высыпал шевелящихся креветок в кипяток, засёк две минуты и вынул шумовкой в большую миску. И тут вспомнил, что один приятель, ресторанный повар, ещё в той жизни выдал мне одну свою хитрость: свежие креветки надо обдать ледяной водой или кинуть в лёд сразу после варки, тогда мясо получится сочным и хрустящим, а панцирь с лёгкостью отойдёт. Я выскочил на мороз, собрал в охапку ближайший сугроб и, вернувшись, засыпал креветки снегом. Двадцать секунд — и готово.

Не удержавшись от соблазна, очистил одну и попробовал. Сочная, сладковатая, упругая. Вкуснотища!

Эх, сейчас бы пивка! Но у меня же есть вино! Вот уж чего не никогда пробовал с креветками.

Я спустился в кладовую к бочонку с вином, которым угощал Инесс, и обнаружил там ещё две пузатых бочки. Так, а это что у нас? Присел, вчитался в клеймо на донышке. А-а, те самые бочки с когга. Пиво!

День просто не мог одарить ещё большим приятным сюрпризом.

Я откупорил одну, наклонился. Знакомый солодовый запах ударил в нос, густой, плотный, явно не «Балтика», что-то другое. У