Фантастика 2026-106 - Игорь Евгеньевич Кулаков

Я подошел к нему и положил руку на плечо.

— Это наркотик, Степан. Свет — это наркотик. Один раз попробовав читать или работать при таком освещении, никто не захочет возвращаться к сальным огаркам. Если мы дадим им попробовать, а потом отнимем — нас проклянут. Мы потеряем рынок, еще не начав.

— Сначала бочки, Степан. Много бочек. Склад в городе. Стабильные поставки. Сначала шлюз, потом самородок. Понял?

Степан помолчал, глядя на горящие лампы. Потом вздохнул и спрятал блокнот в карман.

— Понял, Андрей Петрович. Стратегия. Чтоб ее…

— Вот именно. Гаси свет. Экономим ресурс до осени.

Я задул лампы одну за другой. Комната погрузилась в привычный полумрак, разбавляемый только уличным фонарем за окном. Но я знал: это ненадолго. Скоро этот город будет сиять. А пока пусть подождет. Великие дела не делаются впопыхах.

Ровно без пяти десять утра, с пунктуальностью, достойной запуска космического корабля, к воротам усадьбы Степана подкатил нанятый экипаж. Анна уже стояла на крыльце, и, глядя на неё, я в который раз подивился женской способности к мимикрии.

Куда делась та девчонка в перепачканных мазутом штанах, которая орала на Сеньку, заставляя его лезть в болото по пояс? Передо мной стояла настоящая барышня Демидовской породы. Осанка — будто аршин проглотила, взгляд спокойный и чуть надменный, перчатки сидят как влитые. Только я знал, что в сумочке у этой барышни лежит не только нюхательная соль, но и блокнот с расчетами теплоотдачи котла, а под перчаткой на пальце еще не сошел след от ожога о паропровод.

— Ты готова? — спросил я, подавая ей руку, чтобы помочь сесть в пролетку.

— Готова, — выдохнула она, и я почувствовал, как мелко дрожат её пальцы. — Это страшнее, чем первый запуск «Ефимыча», Андрей. Там хоть понятно: если рванёт — то сразу насмерть. А тут… если мадам Дюбуа ошиблась с вытачкой, мне придется жить с этим позором и смотреть в глаза тетушкам.

Я хмыкнул, усаживаясь рядом.

— Тетушки переживут. А если будут возникать, мы их покатаем на броне. Быстро и по кочкам. Сразу станут сговорчивее.

Мы ехали по улицам Екатеринбурга, и я ловил на себе завистливые взгляды прохожих. Еще бы. Рядом со мной сидела, пожалуй, самая красивая женщина этого города, да и я сам, в новом сюртуке и при часах, выглядел не как беглый каторжник, а как вполне респектабельный золотопромышленник.

У дома мадам Дюбуа уже стоял чей-то экипаж с гербом на дверце. Видимо, у модистки был аншлаг.

Мы поднялись на второй этаж. Дверь нам открыла сама мадам, вся в булавках и лентах, похожая на рассерженного дикобраза.

— Ah, vous voilà! — воскликнула она, всплеснув руками. — Пунктуальность — вежливость королев. Проходите, ma chérie, проходите скорей! У нас мало времени, свет уходит, и мне нужно проверить, как лег драпировка!

Она ухватила Аню за локоть и потащила в недра мастерской, даже не дав той толком поздороваться.

Я сделал шаг следом, по инерции.

Мадам резко развернулась, выставив вперед ладонь, как регулировщик на перекрестке.

— Non! — отрезала она тоном, не терпящим возражений. — Месье, я же просила! Никаких женихов. Это сакральное место. Ваша аура… она слишком тяжелая. Вы будете давить на шелк!

— На шелк? — переспросил я, опешив. — Мадам, я инженер. Я знаю про давление пара, про давление грунта, но давление ауры на шелк…

— Вы ничего не понимаете в высокой материи! — фыркнула француженка. — Вон отсюда! Идите… погуляйте. Посчитайте ворон. Подумайте о вечном. Вернетесь, когда я разрешу.

Дверь перед моим носом захлопнулась с такой решимостью, что я даже отшатнулся.

Я остался стоять перед дверью, чувствуя себя полным идиотом. Инженер-конструктор, человек, который заставил Демидова плясать под свою дудку и строил планы по радиосообщению Урала, был изгнан портнихой.

Вздохнув, я спустился вниз.

Лавка под липой на противоположной стороне улицы уже стала моим вторым домом. Я смахнул с сиденья тополиный пух и уселся, вытянув ноги.

Первые полчаса прошли относительно спокойно. Я достал блокнот, огрызок карандаша и попытался вернуться к расчетам нагрузки на ось для будущего паровоза. Цифры прыгали перед глазами. Формулы не складывались.

В голове крутилось другое. Шорох ткани. Звон ножниц. Тихие вскрики мадам Дюбуа. Что там происходит? Они что, шьют его прямо на ней?

В окне мастерской мелькнула тень. Потом еще одна. Аню я не видел — видимо, её загнали в самый дальний угол, к зеркалам.

Через час я начал звереть. Солнце припекало, мухи становились назойливыми, а расчеты по-прежнему стояли на месте. Я знал, что не могу уйти. Просто не имею права. Для Ани это был своего рода ритуал. Моё присутствие здесь, пусть и за стеной, было для нее знаком. Знаком того, что я рядом. Что я не сбежал в контору, не уткнулся в чертежи, не уехал на прииск. Что она для меня важнее всего этого железа.

Мимо прошел Игнат, ведя в поводу коня. Увидев меня, он остановился и широко ухмыльнулся в усы.

— Что, Андрей Петрович, опять в осаде сидишь?

— Сижу, Игнат. Крепость неприступная. Гарнизон злой, вооружен иголками.

— Оно дело такое, — философски заметил казак, почесывая коню шею. — Бабское дело — оно хитрое. Ты тут хоть пушкой бей, не откроют, пока сами не решат. Кстати, я тут на рынке был. Овес-то подорожал, зараза. Гривенник за меру просят! Спекулянты проклятые. Говорят, неурожай будет.

— Купи, сколько надо, — махнул я рукой. — Денег у Степана возьми. Лошадей кормить надо хорошо, им еще нас возить.

Игнат ушел, а я остался наедине со своим блокнотом и мухами.

Второй час тянулся, как резина. Я уже наизусть выучил трещины на штукатурке дома напротив. Я знал, с какой периодичностью выходит на крыльцо приказчик из лавки колониальных товаров, чтобы проветриться или подышать свежим воздухом. Я мог с закрытыми глазами описать всех голубей в этом квартале.

К третьему часу я был близок к тому, чтобы начать проектировать автоматический раскройный станок, просто от скуки.

Наконец, когда терпение мое уже начало потрескивать, как перегретый металл, дверь мастерской приоткрылась. Выглянула молоденькая помощница мадам, в чепце, сбитом набок.

— Месье! — пискнула она, заметив меня на лавке. — Мадам просит подождать еще чуть-чуть! Мадемуазель почти готова! Только кружево на подоле нужно поправить, оно легло не так, как хотелось мадам!

— Чуть-чуть — это сколько? — мрачно спросил я, поднимаясь.

— Ой, ну… Чуть-чуть! Немножко.

Она шмыгнула