Фантастика 2026-173 - Александр Вольт

— В таком случае, позвольте проехать, ваше величество, — довольно резко попросил Дик. — Это высшая награда!

— Не отпускай его, папа! — испугалась принцесса. — Ты что не видишь, это же ОН!

— Как ваше имя, рыцарь? — король не убирал руки.

— Не имеет значения. Вы только что обещали мне награду. Умоляю ваше величество дать мне возможность продолжить свой путь. Меня ждут, и промедление может стоить кому-нибудь жизни. Ради спасения вашей дочери, пожалейте других, чьи дети нуждаются в защите.

— Значит, вы и есть Благородный Дик? — король рассеянно наблюдал, как одного за другим пленных похитителей проводят мимо него. — Можете поклясться на мече, что уже получили следующий вызов или просьбу о помощи? Нет? В таком случае, никакие отговорки не избавят вас от визита в наш замок. Вы заслуживаете почета и благодарности, даже если желали бы избежать их. Я не обещал вам любую награду по вашему выбору. Посему, как государь этого края повелеваю вам следовать с нами в замок. Это за городом на холме, очень близко, — король поднял довольную дочку к себе в седло и усадил на передней луке. Принцесса обворожительно улыбалась Дику. Девица лет четырнадцати, вряд ли больше, хотя строила глазки с искусством взрослой кокетки.

Король поехал вперед, не повторяя приглашения дважды. Но по бокам и позади эскорта "подковой" ехала стража. Захваченная карета похитителей и они сами тащились следом за королем. Дик чувствовал себя немногим лучше, чем безоружные люди под стражей, шедшие рядом с ним.

— Причина похищения? — немного отстав, шепотом спросил он у главаря в черных перчатках.

— Налоги, — тихо ответил тот, стараясь, чтобы охрана не заметила их беседы. — И ещё многое… Увидите королеву, поймете.

— Недостойный способ, — Дик имел в виду похищение как средство вызвать короля на переговоры.

— Зато, верный, — главарь сожалел, что их план провалился. — Восстание лучше?

— Хуже, — буркнул Дик. — Честнее, но больше жертв. О чем просить короля?

Пленник скептически поморщился, не уверенный в успехе.

— Вам даже не позволили уехать с миром. Думаете, выполнят нашу просьбу? Увы, не могу надеяться. Хочу, но не могу.

— Хотел бы не вмешиваться, — тихо извинился Дик. — Но не мог пройти мимо.

— Вы здесь ни при чем, рыцарь. Я бы на вашем месте поступил так же. Желаю вам удачи. Пусть ваша судьба не окажется хуже нашей.

— Спасибо, — с искренним огорчением ответил Дик, с тоской глядя на высокий белый замок под красной крышей, выросший перед ними. Позади замка темной бархатной щеткой поднимался в небо густой лес. Пустить бы коня галопом и забыть обо всём!.. Вместо этого Дик въехал в ворота замка, гостеприимно распахнутые перед ним и спасенной принцессой.

Будь он один, никакая вежливость не удержала бы странника на месте, но его жгло изнутри чувство вины. Из-за него схватили тех, кому он, скорее, желал помочь. Поэтому он остался, надеясь разобраться, что происходит.

На порог замка вышла взволнованная королева. Дочь кинулась к ней и нашла покой в материнских объятиях. Король приказал пленных похитителей отправить в темницу, лошадей — в конюшни, а их почетного гостя хотел непременно видеть в тронном зале как можно скорее.

— Прошу прощения, ваше величество, нельзя ли мне привести себя в порядок? — Дик показал на свои доспехи, где в разрезах темной кожи виднелась белая ткань, кое-где с красными полосами. Поскольку принцесса просила о том же, король уступил.

— Доставьте вещи нашего гостя в одну из комнат на половине принцессы. И проводите господина рыцаря в его апартаменты.

В комнате с круглой кроватью под балдахином Дик старательно закрыл все порезы на ластиковой коже рыцарского костюма. Они-то срослись, как обычно, и на коже остались только свежие закрытые царапины, а вот рубашка пострадала непоправимо. Дик с досадой посмотрел на полотняный пакет с клеймом магазина, где лежали ещё одиннадцать точно таких же белоснежных сорочек без швов на плечах.

"Стоило сразу надевать новую! Сколько она продержалась? От дверей магазина до перекрестка? Не так уж мало…"[113]

.

___________________________

Глава 32

Дик пошел в умывальную комнату, смыть кровь. Хотел назло не переодевать новую рубашку, но потом передумал. Аудиенция в тронном зале, всё-таки. Дик хотел чувствовать себя свободным человеком, разговаривая с этой коронованной семейкой.

Когда он открыл дверь в коридор, из двери напротив выглянула принцесса. Смущенно хихикнула и снова спряталась за дверь. Вскоре вышла, гордо демонстрируя Дику свою красоту в другом, намного более роскошном платье.

— Вы проводите меня в тронный зал, рыцарь? — присела в реверансе принцесса.

— Скорее, вы покажете мне дорогу, — он без удовольствия взял принцессу под руку. Девчонка повисла на нем, как ядро на цепи, жарко прильнув к плечу.

— Я так давно мечтала увидеть вас, — сказала принцесса. — Я о вас столько слышала!

Дик старался дойти до зала как можно быстрее. Принцесса больше не говорила ему комплементов, молча загадочно улыбалась, не сводя с него глаз.

Посреди зала восседали на тронах король с королевой при полном параде. Но придворных — ни души, только часовые открыли двери молодой паре и снова закрыли тронный зал, сами оставаясь снаружи. Принцесса оставила Дика и присоединилась к родителям, заняв место рядом с матерью.

Король — представительный мужчина атлетического телосложения, но королева — редкая красавица, превосходила мужа в величественности. Ее точеное лицо было любезным и властным одновременно, атласный разноцветный наряд по краям разрезных рукавов и фестонам расшит крупным жемчугом. В каждой жемчужине Дик легко угадывал слезы ее подданных, плативших за эту роскошь. Шею королевы украшало массивное ожерелье: ажурная пелерина из золота, рубинов и изумрудов закрывала плечи и грудь. Темные волосы королевы покрывала золотая сетка, тоже расшитая жемчугом. Пальцы точеных рук унизаны перстнями, на запястьях переливались драгоценными камнями браслеты. Шлейф королевского платья и мантии стекал со ступеней тронного возвышения водопадом. Королева явно из тех женщин, ради которых окружающие охотно идут на любые жертвы, и она привыкла принимать обожание как должное. Дик сразу понял, за кем всегда остается последнее слово во всех делах королевства.

Королева протянула руку, подзывая Дика. Он встал на одно колено и склонился, не приближаясь. Полуприкрытые глаза её величества и ее улыбка блестели весьма проницательно.

— Встаньте, рыцарь, — попросила