Фантастика 2026-146 - Николай Скиба

Все трое сейчас были первопроходцами.

Каждый следующий маневр приходилось придумывать прямо во время боя. Это была не школа, не традиция, не воинское искусство.

Это была рулетка. Кому повезет первым увидеть противника, кому солнце попадет в глаза. Кто ошибется всего на одно мгновение.

Рейнис еще раз осмотрела горизонт.

Пусто.

Только дым.

Только облака.

Только ослепительный рассвет.

Мелейс летела почти бесшумно для существа своих размеров, лишь тяжелое дыхание драконицы нарушало тишину.

- Не ищи землю... — тихо сказала Рейнис, словно самой себе. — Ищи небо.

Она уже перестала смотреть на горящий лагерь, там битва закончилась. Настоящий бой был здесь, в бескрайнем воздухе. Еще один медленный поворот головы.

Ничего.

Еще.

Вдруг Мелейс тихо зарычала.

Не громко.

Совсем иначе, чем перед атакой, она тоже что-то почувствовала. Рейнис мгновенно развернулась. И почти ничего не увидела. Лишь едва заметное движение.

Темный силуэт, промелькнувший на фоне ослепительного солнца.

- Вижу...

Сердце замерло, не Вхагар. Слишком маленький силуэт - Солнечный Огонь. Эйгон пытался сделать то же самое.

Зайти сверху.

Рейнис невольно улыбнулась.

- Значит, и ты догадался...

Оба пришли к одной мысли - высота — это жизнь, солнце — союзник. Первым увидеть противника — значит прожить еще несколько секунд.

Да и золотой дракон мог слиться с солнцем и стать не обнаружим. И где-то внизу, скрытая дымом и лесом, кружила Вхагар.

Самый страшный противник, которого пока не видел никто, ни Рейнис, ни Эйгон, ни даже сам Эймонд не знал, где в этот миг находятся его враги.

Небо внезапно стало похоже на первые воздушные боя Земли. Там пилоты говорили, что чаще всего погибали не от того, кто лучше стрелял, а от того, кто первым потерял противника из виду. И сейчас три дракона, разделенные километрами чистого воздуха, искали друг друга так же отчаянно, как когда-то искали врага первые летчики среди облаков. Здесь не существовало строевых уставов, не существовало наставлений. Только зрение, интуиция и несколько секунд на принятие решения, от которого зависела жизнь.

Внезапно Рейнис увидела движение, далеко, очень далеко. Над лесом мелькнул золотой отблеск.

- Нашла...

Солнечный Огонь, он тоже искал, но искал медленнее.

Эйгон смотрел вниз, очевидно пытаясь обнаружить противника над дымом пожаров.

Ошибка.

- Не сейчас...

Рейнис не стала атаковать, слишком далеко. Пламя не достанет, она лишь запомнила направление.

И тут...

Сердце пропустило удар, справа, совсем высоко. На фоне солнца двигалось огромное темное пятно.

Вхагар.

Настолько громадная, что сперва казалось — это просто кусок облака. Эймонд тоже понял главную мысль.

Высота — жизнь. Теперь три дракона кружили в небе, почти не приближаясь друг к другу.

Никто не хотел становиться первым, каждый искал хвост противника, каждый пытался выйти сверху. Каждый понимал: стоит ошибиться один раз — второго уже не будет.

Иногда расстояние сокращалось настолько, что драконы выпускали короткие струи огня. Пламя растягивалось в воздухе, но гасло, не достигая цели.

Слишком далеко, слишком высоко, слишком осторожно.

Огненные языки лишь прорезали небо, оставляя за собой длинные полосы горячего воздуха.

Мелейс резко нырнула вниз.

Вхагар тут же повторила маневр.

Рейнис резко заложила вираж влево.

Эймонд не отставал.

Они кружили, словно три огромных ястреба, только каждый весил больше осадной башни. Внизу солдаты почти перестали понимать происходящее.

Им казалось, будто драконы вовсе не сражаются, они просто летают, но наверху шла совсем другая битва.

Битва терпения. Кто первым устанет постоянно оглядываться, кто первым потеряет врага из виду, кто первым подставит спину.

Рейнис вдруг поняла страшную вещь.

Эйвор оказался прав.

Драконы не меняли войну.

Они лишь перенесли её в небо.

И сейчас над Грачиным Приютом рождалась новая наука — воздушный бой. Никто из троих не знал её правил. Они создавали их прямо сейчас, каждым маневром, каждым виражом, каждой попыткой занять солнце, высоту или хвост противника. И цена каждой новой "теоремы" могла оказаться жизнью.

Единственными зрителями были солдаты лорда Стаунтона, ведь зеленые уже убежали.

Мелейс первой увидела добычу, не глазами — всем существом и поняла что это удачный момент для атаки. Красная Королева резко сложила крылья, превращаясь из величественного дракона в падающий алый снаряд.

- Сейчас! — крикнула Рейнис.

Она выбрала не Вхагар, слишком велика, слишком опасна.

Нужно было лишить врага второго дракона и короля.

Солнечный Огонь только закончил очередной вираж после неудачной попытки зайти ей в хвост. Молодой дракон еще выравнивался, когда сверху на него рухнула Мелейс.

Эйгон поднял голову слишком поздно.

- Берегись!

Огромная струя пламени сорвалась с пасти Красной Королевы, не короткий выдох, не предупреждение. Настоящий поток раскаленного бело-оранжевого огня. Он ударил Солнечному Огню прямо в шею и левое крыло.

Золотая чешуя почернела.

Перепонки крыла мгновенно вспыхнули. Дракон взревел так, что звук прокатился над всем Грачиным Приютом, пламя перекинулось выше.

Эйгон едва успел закрыться руками. Его позолоченный доспех раскалился почти мгновенно, шелк под латами вспыхнул.

Король закричал, не как монарх. Как человек, которого живьем жарили в печи.

Солнечный Огонь в панике ушел вниз, левое крыло больше не держало нагрузку.

Дракон начал заваливаться.

- Еще!

Мелейс бросилась следом, теперь не пламя.

Когти.

Красная Королева ударила всей массой, когти вспороли уже обожженную перепонку крыла. Послышался мерзкий треск – кость, жили, мышцы.

Левое крыло буквально разорвалось. Солнечный Огонь сорвался в неконтролируемое падение.

Но именно этого и ждал Эймонд, Вхагар появилась снизу.

Неожиданно.

Использовав дым горящего лагеря как укрытие.

- Рейнис!

Она только успела повернуть голову, гигантская бронзово-зеленая туша ударила снизу вверх. Не пламенем, а самим телом.

Удар пришелся Мелейс прямо в бок, послышался страшный хруст. Несколько огромных ребер дракона буквально лопнули. Когти Вхагар вспороли чешую.

По алому боку Красной Королевы потекла почти черная кровь. Мелейс вскрикнула, этот звук невозможно было спутать ни с чем.

Так кричало раненое древнее существо, удар отбросил ее на десятки метров. Рейнис едва удержалась в седле, ремни впились в плечи.

Перед глазами вспыхнули искры. Она почувствовала, как через седло проходит дрожь. Мелейс было больно, очень больно, но дракон не терял сознания. Он продолжал лететь, тяжело и с очень большим усилием.

Одно крыло работало хуже, каждый взмах теперь сопровождался кровавыми брызгами.

Рейнис быстро оглянулась. Внизу, оставляя за собой дымный след, падал Солнечный Огонь.

Он еще был жив, но летать уже не мог. Эйгон тоже держался в седле лишь чудом, его плащ горел. Часть доспеха почернела. Даже с такой высоты было видно, что король тяжело обожжен.

Одна цель была выполнена,