Фантастика 2026-10 - Наталья Владимировна Игнатова

Я мысленно поаплодировала Максу за пылкую речь. К слову, идея действительно была хорошей. Даже я могла оценить её политический аспект. Не то, чтобы мне хотелось участвовать в их дурацком конкурсе, но между ссылкой и фарсом я однозначно выбирала второе. Опять же, всем было ясно, что королевой мне никогда не стать. Соглашайтесь, Теодор!

Несмотря на едкие возражения Марте и Джозефа, принц явно принял слова рыцаря к сведению. Он глотнул вина и поднялся.

- Я посоветуюсь с отцом и дам окончательное решение, – заявил Теодор, – Филипп! Проводите девушку в отдельные покои, всё равно у нас освободились три комнаты. Что ж, Эстель, завтра вы узнаете наш ответ, – это предназначалось уже мне.

Кивнув, я последовала за Филиппом. Мне казалось, что заснуть до рассвета будет невозможно, но организм от пережитого стресса отключился сам собой.

А утром лакей сообщил мне, что я внесена в список невест.

К Хелен я смогла зайти только через час – вместе с лакеем меня ожидали несколько служанок, модистка и местный стилист-куафёр. Видимо, Марте решила, что даже неизбежное зло должно быть красивым. К счастью, принять ванну я успела до появления этой делегации. Длинные волосы Эстель подравняли, слегка завили и убрали в высокую причёску с локонами. С таким количеством шпилек в голове я была угрозой любому металлоискателю. Но куафёр остался доволен. Пока он занимался волосами, служанки выщипали мне брови и втёрли в кожу какой-то увлажняющий крем. За кремом должны были следовать белила, от которых я мягко, но непреклонно отказалась. Недовольные служанки подкрасили мне глаза и губы, и помогли нарядиться в платье. Из предложенных я выбрала самый скромный по объёму вариант. Чёрно-бордовое платье с квадратным вырезом, расклешёнными рукавами и распашной пышной юбкой. Немного мрачноватое, но для контрастной Эстель – то, что нужно.

Когда дружная компания работниц красоты покинула мои покои, я выдохнула с облегчением. Мне обещали прислать ещё три наряда – бальный, повседневный и для конных прогулок. Я мысленно хмыкнула, но промолчала. Меня научили держаться в седле, но в платье – увольте. Ни за что. С модистками мы согласовали наряды и расстались вполне довольные друг другом.

Разглядывая себя, я всё больше и больше поражалась собственным переменам. Сейчас в зеркале отражалась я, не Эстель. Нет, я по-прежнему была девицей кукольной красоты, но только внешне. У неё была моя осанка, моя походка, моя манера держаться. Эстель как будто даже повзрослела. Забавно. Мы – это мы в душе, в привычках, улыбке. Я не была аристократкой, но родилась в обеспеченной семье, в семье, которая меня любила. Это дарило и уверенность, и чувство защищённости. Оказавшись не служанкой, а недоделанной леди, я словно вернула себя и вернулась в свой привычный мир. Безусловно, местные мамзели быстро укажут мне место, но хотя бы какое-то время не ощущать себя зависимой и слабой. Не думать постоянно, что нужно играть роль. Расправив плечи и улыбнувшись, я направилась к покоям Хелен.

Глава 8. Королевский обед

- Чего вам нужно? – недовольно спросила Хелен, мазнув по мне взглядом. Я даже обиделась немного, пока не поняла – баронесса меня просто не узнала. Она привыкла к служанке – девочке в закрытом платье с передником и наскоро заплетённой косой. В наряде леди я была для неё чужой. Неприятно кольнула мысль, что Хелен не обрадуется переменам в моей жизни. Своим решением Тео поставил нас вровень, пусть и временно. Я догадывалась, что остальные леди будут не в восторге от моего нового статуса, но впервые подумала, что Хелен может принять их сторону.

- Я хотела бы поговорить с вами, леди, – ответила, сглатывая неожиданный ком в горле. Я и не заметила, как успела привязаться к девушке.

На этот раз вниманием баронессы я завладела полностью. Оглядев меня с головы до ног, она изумлённо ахнула:

- Эстель?! Великий Хранитель, что на тебе надето? С ума сошла, а если кто-нибудь увидит?!

Девушка проворно схватила меня за руку и затащила в комнату. Я даже «мяв» сказать не успела. В покоях Хелен царил полумрак, а на кровати были разбросаны книги. Я машинально вытянула шею и осеклась.

Обряды и печати ночных ведьм. Краткий справочник ночной ведьмы. Опасности и тайны ведьм ночи...

Что?!

Проследив за моим взглядом, Хелен торопливо принялась собирать книги. Я же могла только стоять и хлопать глазами. На языке вертелось одно:

- Леди Хелен, вы... ведьма?

Девушка с досадой бросила книги обратно и сдула упавшую на лицо прядь.

- Лучше бы я была ведьмой, Эстель, – заявила она, – ты не представляешь, насколько им проще! Бабушку боятся даже после смерти, а я... я всего лишь повод для насмешек!

Она села на кровать и закрыла лицо руками. Я аккуратно опустилась рядом и обняла её за плечи.

- Против ведьм есть свои предрассудки, Хелен. Не думаю, что вашей бабушке было проще в кругу зависти и страха. Посмотрите на это с другой стороны: вы совсем молодая, симпатичная и богатая леди. У вас есть все шансы стать королевой и за вами не тянется волна слухов и недоверия. Это то, что нужно ценить. Иногда я тоже ропщу на судьбу. Кто я, обычный инжене... – упс, слегка увлеклась, – вернее, служанка. Человек второго сорта, ваша тень. Но у меня есть крыша над головой, есть жалование, есть вы. Я живу, а не выживаю. Это тоже... ценность.

Банальные слова, но иногда они действительно отрезвляют. По крайней мере, Хелен пришла в себя. Она распрямила плечи и вдруг лукаво улыбнулась мне:

- Но чужое платье всегда лучше, не правда ли?

- Бесспорно, – я даже спорить с этой истиной не стала, и мы дружно рассмеялись.

Остаётся только один вопрос: зачем ей понадобились книги о ночных ведьмах и где она взяла их с самого утра?

- Конечно же, в библиотеке, – насмешливо сообщила баронесса, когда я рискнула спросить, – хотела узнать кое-что о бабушке, но потерпела фиаско. Она мне снилась этой ночью. Мы не первый раз встречаемся во сне, но сегодня речь шла о тебе. Бабушка просила тебя участвовать в конкурсе и помочь «ему», а меня – оказать вам поддержку. Что это значит, Эстель?

Твою ж мать! Мне бы такую активную загробную жизнь, как у мёртвой баронессы Адель! Но