Фантастика 2026-10 - Наталья Владимировна Игнатова

захотелось выйти в окно. Я тоскливо смотрела на высокие бокалы. Готовься, Оксана, к избиению младенцев. Даже ежу ясно, что служанку не обучали этикету на уровне леди. Хелен сидела напротив, но немного в стороне и кидала на меня сочувствующие взгляды. Она тоже понимала масштаб подставы. Хоть бы кто-нибудь предупредил!

Для каждой из нас приготовили разные блюда – соответственно, мы должны были выбрать нужные приборы и бокалы. При этом вести неспешный разговор с принцем и отвечать на его вопросы. Наши наряды и манера ответа тоже оценивались. С платьем я уже пролетела, и поесть нормально под ехидным взглядом Этьенна у меня вряд ли получится. Замечательно.

- Начнём же! – провозгласила Марте. – Хлои, прошу вас. Расскажите о себе.

- С удовольствием, – радостно улыбнулась кудряшка. Обеденная зала ожила, появились многочисленные лакеи и служанки с блюдами. – Меня зовут Хлои, герцогиня де Бонне. Я давно живу в столице, вместе с моим дядей и его семьёй. Мне нравятся танцы, кошечки и запах лаванды. Не люблю чёрный цвет, уныние и страшные истории. Увлекаюсь вышиванием и флористикой. Буду рада стать вам опорой и поддержкой, мой принц, – она отсалютовала Теодору бокалом. Его высочество ободряюще улыбнулся девушке. Хлои держалась безупречно, но я машинально отметила, что она ни слова не сказала о родном домене. Вообще такой ответ, что не придраться. Что может спросить принц про вышивание, котиков и лаванду?.. В то же время, девушка была очаровательной, но не слащавой.

Мне подали первое блюдо – овощной суп-пюре. Выглядел он вполне аппетитно. Я смело взяла ложку, аккуратно, чтобы не дай бог не ударить по дну тарелки, зачерпнула и попробовала. Немного горячо, но вкусно! Покосилась на соседку, которая едва ли не пальчик с ложкой оттопыривала, и принялась копировать её манеру. Получалось вроде правильно, но нервно. Один раз едва не подавилась, поймав на себе изучающий взгляд лорда Этьенна. Опустила ложку и укоризненно посмотрела на мужчину. Хранитель вдруг весело подмигнул мне, заставив слегка покраснеть.

- Что мадмуазель желает выпить? – осведомился лакей за моей спиной. Растерявшись, я машинально пожала плечами и услышала:

- Милейший, принесите Эстель свежевыжатый сок, – за меня ответил лорд. Лакей кивнул и слегка вопросительно повернулся ко мне.

- Апельсиновый, если можно, – не стала спорить, – спасибо, – и улыбнулась молодому парню.

Лакей удалился, а я повернулась к Этьенну.

- Теодор выбрал коварные вина для юных девушек, – спокойно пояснил хранитель, наклоняясь ко мне. Я сглотнула, оказавшись в облаке странного, горьковато-кофейного аромата с ноткой бодрящих пряностей и озона. Ничего себе запах-энергия! Прямо захотелось марафон пробежать, желательно в противоположную от Этьенна сторону. Разум закатил глаза и ещё раз повторил слова лорда. Оу! Впрочем, для тонкой субтильной Эстель любое вино будет коварным.

- Спасибо, лорд Этьенн, – пролепетала я, – неожиданно, но приятно.

Мужчина оскалился и наклонился прямо к моему ушку:

- Я просто люблю трезвых маленьких девочек, дорогая Эстель.

Всё-таки подавилась, привлекая внимание девушек и Марте. Довольный лорд протянул мне салфетку и невозмутимо посоветовал быть внимательной.

Издевается, гад. Сейчас, по чёртикам в глазах лорда, я видела, что надо мной просто потешаются. Отомстим. Не знаю, как но отомстим.

Тем временем принц закончил кокетничать с фавориткой и переключился на Анабель. Она представилась и уже больше рассказала про родной домен. Семья маркизы занималась разведение редкой породы лошадок и довольно успешно, насколько я поняла.

- Я с детства занимаюсь конным спортом, – улыбаясь, пела Анабель, – но не забываю о красоте. Однажды увидела в журнале мод коллекцию шляпок её величества и тоже решила собирать интересные шляпки! А уж какие ткани закупает мой отец у восточных соседей! Мне постоянно хочется всё украшать. Но мой принц, вам, наверно, скучно слушать о нарядах. Ещё я люблю читать. Недавно закончила «Азы дипломатии» Оливера Жеруа. Потрясающая книга!

Я мысленно поаплодировала «фее». Нежно-ванильная Хлои нервно курит в сторонке. Здесь рыбка посерьёзней. Марте, принц, даже Этьенна благосклонно внимали леди. Если бы не история с «помощью» Хелен, я, наверное, тоже купилась бы. А так... мы обменялись с баронессой понимающими взглядами. Хлои сидела, поджав губы.

- Сколько тактических ходов, какая тонкая грань между вежливостью и... Что же ты натворил, растяпа?!

На бледно-голубой юбке расплывалось красное пятно. Лакей, не удержавший на подносе бокал с вином, рассыпался в извинениях, вызванные слуги принялись убирать осколки и вытирать пол. Только платье было уже не спасти. Надо отдать должное Анабель, она сдержалась и не сорвалась в откровенную брань. Скривив губы, девушка отправилась переодеваться.

Следующей рассказывала о себе дневная ведьма, южанка Оливия. В её домене, самом старом городе Хонорайна, процветал туризм. Дневные – ведьмы возрождения, жизни, цветения. Девушка призналась, что увлекается созданием «волшебных» духов – немного магии для разного настроения. Я чуть не спросила о духах с депрессией, но вовремя прикусила язык. Судя по заинтересованным лицам девушек, в ближайшее время Оливия значительно расширит свою клиентуру. Ещё леди увлекалась историей королевства. Небольшой профтест от Этьенна она выдержала с достоинством, чем заслужила улыбку хранителя и отчего-то – мою личную неприязнь.

Утренняя ведьма Диана оказалось родом из северного домена, богатого на полезные ископаемые. Именно её семья и запатентовала первый паровоз. Не знаю, что заставило оживиться Хелен, но я посмотрела на ведьмочку с обожанием. Поездоманка со стажем. Диана увлекалась боевым оружием разных стран и эпох, и коллекционировала очки. Пожалуй, она была первой, на кого принц поглядел с искренним интересом.

Потом была смена блюд и креветки! Я аж прослезилась, сначала от радости, потом от осознания. Чем едят креветки и рис с овощами, я не имела ни малейшего понятия.

- Мадмуазель, ваш сок, – мне протянули запотевший бокал, ножку которого обнимала салфетка. Лакей невозмутимо подложил салфетку под мою тарелку и побежал к остальным девушкам. Всё бы ничего, но на салфетке были рисунки. Креветки, рис – схематичные вилки, затем странный десерт – и схематичная ложка. Я захлопала глазами и поманила к себе лакея.

- Скажите, кому я могу передать благодарность за такой вкусный обед?

- О, мадмуазель, – парень растянул губы в улыбке, – вы не знаете, как разбегаются новости по дворцу. У остальных леди есть поддержка в лице жителей их родины, чем же наша мадмуазель хуже?

Я растроганно кивнула парню. Сидящий рядом Этьенн усмехнулся, но ничего не сказал. Наградой мне был недоумённый взгляд Марте, которая как цербер следила за поведением девушек.

Леди Новогодняя Ёлка хвасталась своими