Фантастика 2026-12 - Виктория Юрьевна Побединская

бездушный монумент повернул свою тяжелую голову и уставился на Макса. Не на место, где он стоял, а прямо на него. И от исполина во все стороны, молчаливой, сокрушительной волной, разошлась Сила. Не та, что была у Инициированных, и не та, что излучали артефакты. Это была мощь первородная, фундаментальная, сама основа Системы. Она заставила содрогнуться землю, зазвенеть доспехи стражников, а самого Вальтера, ветерана и элитного системщика, на мгновение сковал животный, первобытный ужас. Он почувствовал себя букашкой перед лицом урагана.

Такого не случалось никогда.

Так же внезапно, как и началось, все прекратилось. Сила отступила, статуя замерла в привычной позе, ее глаза снова стали слепыми камнями. Но на площади, где только что стоял Макс, было пусто. Он исчез.

Инициация началась. Но что это было? Вальтер впервые за многие годы чувствовал себя совершенно сбитым с толку. И в глубине души, под толщей льда, шевельнулась крошечная, трепетная искра надежды.

* * *

Я открыл глаза, и меня окутала густая, почти осязаемая тишина. Белый свет и чернота сменились полумраком. Я лежал на спине, а надо мной, в невероятной, пугающей вышине, смыкались кроны деревьев-исполинов. Они были так велики, что их вершины терялись в сумраке, и лишь редкие, жидкие лучи солнца пробивались сквозь эту живую кровлю, освещая призрачным светом лесную подстилку.

Я оказался в Лесу. И, несмотря на всю абсурдность, был абсолютно уверен: это он. Тот самый Великий Лес, что породил все беды этого мира. Но в голове билась мысль: реальность ли это, или же хитроумная, до мельчайших деталей проработанная симуляция Системы?

Собравшись с силами, я поднялся на ноги. Тело было целым, без повреждений. Рука инстинктивно потянулась к пояснице и нащупала знакомый, успокаивающий вес — мой верный топор в чехле. Рядом, на плече, шевельнулось что-то теплое. Я повернул голову и увидел Мимио. Мой древесный росток выбрался наружу, но выглядел необычно. Его тельце, обычно ярко-зеленое и упругое, казалось поблекшим, листики-ручки слегка подрагивали, а свет, пульсировавший внутри, был неровным, тревожным. Я впервые видел своего помощника в таком состоянии, и это зрелище вызывало странную, щемящую тревогу.

Я осмотрелся. Деревья вокруг были сказочными монстрами. Их стволы шириной с добрый дом, покрытые мхом и лианами, уходили в небо, теряясь из виду, тем не менее это были обычные деревья. Воздух стоял густой, влажный и тяжелый, пахнущий прелой листвой, сырой землей и чем-то еще… диким и древним.

Я не знал, куда идти. Ни карты, ни указателей, лишь бесконечная чаща. Решил довериться интуиции и двинулся вперед, стараясь ступать как можно тише. Вскоре я начал замечать нечто странное. Среди гигантов, заполонивших все пространство, стали попадаться и другие деревья поменьше — размером с обычный земной вековой дуб. Я не мог понять, как они выживали в тени таких исполинов, конкурируя за свет и питание.

Но стоило мне приглядеться к одному из таких стволов, как все встало на свои места. Над ним висела полупрозрачная системная надпись: «Живая Древесина (Молодая)». Чуть поодаль, за другим деревом, маячила еще одна метка: «Живая Древесина (Зрелая)».

Ледяной ком страха сжал мне горло. Я слишком хорошо помнил, что значит иметь дело с этим монстром. С «Молодой» я, возможно, еще мог бы как-то совладать, используя все свои умения и топор. Но о противостоянии со «Зрелой», да еще и в полную силу, не могло быть и речи. Даже если бы мне чудом удалось срубить молодое дерево, я прекрасно помнил его свойство — при уничтожении оно пробуждало всех сородичей поблизости. А они уж точно были тут, притаившись в жутком полумраке.

Идти напролом было бы чистым самоубийством. Стиснув зубы, я принял единственно верное решение — обойти их. Я замедлил шаг, стараясь слиться с тенью, и начал аккуратно огибать опасную зону, углубляясь в чащу.

Отойдя на приличное расстояние, я нашел относительно открытое место у подножия одного из великанов и остановился. Требовалось передохнуть и обдумать дальнейшие действия.

Я не понимал главного: что именно от меня требовалось в этом испытании? Выживать? Сражаться? Или найти выход? Система не давала никаких подсказок. Но раз вокруг были системные монстры, значит, угроза была самой что ни на есть реальной. Мне следовало подстраховаться.

«Мимио, — прошептал я, — будь начеку. Если почувствуешь что-то, сразу дай знать». Росток дрогнул листиками, словно кивая, и скользнул на мое плечо. Его успокаивающее присутствие немного приободрило меня.

Я присел на корточки, прислонившись спиной к прохладной коре, закрыл глаза и активировал навык «Живое ремесло».

Знакомое ощущение смещения пространства охватило меня, и я вновь очутился в виртуальной мастерской. Голубоватые узоры пульсировали на стенах, а в центре, как всегда, парил голографический Мимио, от которого тянулся поток теплой энергии к фонтану света. Но на сей раз я не стал тратить время на созерцание. Каждая секунда в этом убежище была на вес золота.

Я взглянул на список доступных для создания предметов. Требовалось вооружение. Надежная защита.

Первым делом я выбрал создание амулета «Дубовый Щит». Система откликнулась, запросив материалы. Я провел «Базовую очистку», мысленно подтвердил — и из инвентаря было списано 6 единиц качественной древесины. Столбец «Живой энергии» в моем сознании резко опустился вниз, остановившись на отметке 12 из 15. Амулет был готов: в виртуальной руке лежала теплая, гладкая деревянная пластина с выжженным символом щита.

Но этого было недостаточно. Мне требовалась более серьезная защита. Я выбрал следующий пункт — «Страж Порогов». На этот раз Система запросила ¼ бревна Живой Древесины (Зрелой) и 14 единиц Живой энергии. Я сглотнул. Тратить такой ценный материал было жалко, но жизнь дороже. Я подождал, пока энергия восстановится, и подтвердил создание.

Затем, прямо на моих глазах от виртуального бревна, одного из тех, что я использовал для создания предыдущего артефакта, откололся и исчез большой кусок. В тот же момент в моей руке материализовался новый артефакт. Он был тяжелее амулета, выполнен в виде стилизованного узла из темного, почти черного дерева, испещренного серебристыми прожилками. От него веяло спокойной и неумолимой силой.

Я вышел из пространства навыка, потратив в сумме 17 единиц Живой энергии. В инвентаре осталось 8 бревен Живой Древесины (Зрелой) и чуть больше половины. Чувствовалась лёгкая пустота и усталость, будто после долгого бега. Зато теперь я был готов встретить опасности леса во всеоружии.

Немедленно приведя новые приобретения в боевую готовность, я достал из кармана прочную бечевку, которую взял с собой утром, и продел ее в отверстие на «Дубовом Щите». Завязав крепкий узел, я надел амулет на шею. Деревянная пластина легла