Фантастика 2026-12 - Виктория Юрьевна Побединская

Наконец сквозь непроглядную темень гигантских крон пробился первый слабый свет. Ночь отступала. С ее уходом исчезали и многие ночные монстры. Их устрашающие силуэты растворялись в тенях, уступая место… новой угрозе. Стоило мне осмотреться в утреннем, сером и холодном свете, как я заметил тревожную перемену. Концентрация системных деревьев вокруг меня возросла в разы. Они были повсюду. И не только «Молодые» и «Зрелые» Древесины, но и другие, помеченные системными метками, в которые не было времени вчитываться. Монстров тоже прибавилось. Днем лес наполнялся новой, иной жизнью — более медлительной, но оттого не менее опасной.

К полудню давление стало невыносимым. Продолжать путь по земле было чистой авантюрой — каждый шаг мог стать последним. Я поднял голову, взглянул на сплетенные мощные ветви и вдруг осознал: а кто сказал, что путь лежит только внизу? Может, стоит попробовать двигаться наверху?

Я выбрал ближайшее дерево-исполин и начал восхождение. Задача оказалась не из легких: влажная кора предательски скользила под пальцами, но я упорно карабкался наверх. Добравшись до первой массивной ветви, я решил рискнуть и перебраться на соседнее дерево. Первые попытки были откровенно неудачными. Ноги срывались, руки не держали, каждый прыжок заставлял сердце замирать. Я чувствовал себя неуклюжим подростком, а не ловким охотником. Но пути назад небыло. Я падал, получая царапины, поднимался и пытался снова. И постепенно, шаг за шагом, тело начало вспоминать — не навыки этого мира, а забытые, детские инстинкты лазания по деревьям, усиленные «Боевым Чутьем» и выносливостью «Закаленной Плоти». Я приноровился. Научился оценивать прочность веток, просчитывать траекторию, гасить инерцию. И, наконец, двинулся вперед по этому новому, воздушному пути.

Путешествие по верхнему ярусу леса открыло новый, не менее опасный мир. Спустя пару часов я впервые столкнулся с его постоянными обитателями. Из густой листвы навстречу выпрыгнуло нечто, напоминающее помесь белки и богомола — острое хитиновое тельце, длинные цепкие лапы с когтями-кинжалами и вращающаяся на 360 градусов голова с парой бездонных черных глаз. Над ним всплыла системная метка: «Древесный Когтевиз»(Уровень опасности: Средний).

Он был явно создан для боя здесь, на ветвях, и двигался с пугающей легкостью. Я не стал испытывать судьбу. Пока тварь готовилась к прыжку, я активировал «Энергетическое покрытие». Лезвие топора вспыхнуло бледно-голубым светом. Когтевиз прыгнул, но мой удар оказался быстрее. Заряженный топор прошел сквозь него, как нож через масло, рассекая хитин, плоть и кости. Тварь развалилась на две части, которые с глухим стуком полетели вниз.

Убийство «Древесного Когтевиза». Начислено очков Инициации: 50.

Требуется до завершения испытания: 850 очков.

Пройдя чуть дальше, я встретил еще одного такого же монстра. Решив поберечь Живую Энергию, я попытался справиться с ним без «Покрытия». Это оказалось сложнее. Хитин был прочным, и хотя мои обычные удары пробивали его, чтобы обезглавить тварь, потребовалось три точных взмаха. Убийство заняло чуть больше времени, но не было критично опасным.

Убийство «Древесного Когтевиза». Начислено очков Инициации: 50.

Требуется до завершения испытания: 800 очков.

Я уже собрался двигаться дальше, как снизу раздался громкий, булькающий рык. Мой взгляд упал вниз, и я замер. Прямо подо мной, среди переплетения корней, возвышалось нечто массивное. Его шкура, словновысеченная из камня, была покрыта буграми. Существо напоминало гигантского барсука, но с головой носорога, увенчанной коротким, толстым рогом. Маленькие, свиные глазки не отрываясь смотрели на меня. Над ним мерцала метка: «Землеруш» (Уровень опасности: Высокий).

Чудовище явно не умело лазать по деревьям. В ярости оно бодало ствол, заставляя дрожать листву и осыпаться кору. Попытка вскарабкаться провалилась: короткие лапы и тяжелое тело не позволили ему подняться выше метра. Землеруш лишь злобно рычал, в бессилии царапая кору. Убедившись, что непосредственной опасности нет и этот «бульдозер» до меня доберется, я, мысленно оставив его позади, продолжил путь.

Следующие часы превратились в напряженную, но монотонную работу. Я стал частью леса, его хищником. Моим домом были ветви, моей добычей — твари древесных крон. Встречи были разнообразны: еще два Когтевиза, огромная ядовитая гусеница с острыми шипами («Шипоход», 50 очков), пара летающих насекомых, размером с ворону, атакующих стаей («Жужглот», 25 очков за штуку), и нечто, похожее на слизня, искусно маскирующегося под мох и пытающегося задушить, обвивая ветку («Душитель-мимик», 75 очков).

С каждым убийством во мне просыпалась не только растущая уверенность в своих силах, но и нечто иное — темная, холодная часть души, находившая удовлетворение в этом уничтожении. Здесь и сейчас я был оружием. Инструментом Системы.

Требуется до завершения испытания: 500 очков.

Всего половина. Острая, пьянящая надежда начала пробиваться сквозь усталость и грязь. Я мог это сделать. Я действительно мог пройти испытание!

Но лес, словно почувствовав мою уверенность, решил испытать меня на прочность. Деревья начали расходиться, превращая путь в череду опасных прыжков, требующих все большего разбега. И вдруг я столкнулся с чем-то совершенно непонятным.

Я стоял на толстой, почти горизонтальной ветви последнего в цепочке дерева-исполина, готовясь к прыжку, и замер, не веря своим глазам. Деревья передо мной… закончились. Ветка нависала над открытым пространством. А дальше расстилалось поле…

Не в привычном смысле. Земля была черной, потрескавшейся, будто выжженной. Ни травинки, ни кустика. Лишь редкие иссохшие пни да торчащие из земли, словно кости, камни. И так до самого горизонта, где в мареве зноя виднелось одинокое темное пятно. Скала? Или нечто иное — с такого расстояния разглядеть было невозможно.

Спускаться вниз? Эта мысль даже не мелькнула в голове. Я бросил взгляд под свое дерево. Там, внизу, уже собралась целая стая моих земных преследователей. Землеруши, несколько зараженных оленей, и что-то, напоминающее стаю гиен, чья шкура была покрыта древесной корой вместо шерсти. Их взгляды, полные голода и злобы, были устремлены вверх. Спуститься — означало бы подписать себе смертный приговор.

Поэтому, путь был только один — назад. Я обернулся, чтобы оценить маршрут, и кровь похолодела. Я попал в ловушку. Куда более хитрую, чем простая засада на земле.

На каждой ветви дерева, с которого я только что прыгнул, сидело по монстру. Не Когтевизы. Другие твари — более крупные, с цепкими хвостами и перепонками между лапами, позволявшими им планировать. Они сидели неподвижно, их глаза-щелки были прикованы ко мне. Ждали. Выжидали момент, когда я окажусь в ловушке, зажатый между пустотой и их стаей. Монстры отрезали мне путь к отступлению.

Я стоял на краю ветки. За спиной — безжизненная равнина, впереди — верная смерть. «Боевое Чутье» кричало на