Фантастика 2026-153 - Павел Смолин

я не бывал в круге консеров, — Шерех улыбнулся и благожелательно осмотрел знакомые лица. Тех его дружелюбие не обмануло. — Но, надеюсь, что мои былые заслуги позволят мне сейчас сказать здесь несколько слов.

Надежды его оправдались. Не нашлось никого, кто стал бы противиться. Даже семьи, спорившие с Вотыми за влияние в Салее, предпочли промолчать. Хотя бы просто из интереса, ведь старый волк никогда бы не стал вмешиваться в круг, да ещё по такому пустяковому вопросу, если бы не был заинтересован.

— Я бы поддержал консера Ахишыя, — сказал Шерех. — Он совершенно прав, говоря, что правящая семья слишком высоко стоит, чтобы кто-то мог позволить себе надеяться быть равной ей. Её история насчитывает многие тысячелетия, и в её генеалогии не было ни одного случая слияния. Только поглощение семьи Рьведый ещё на заре становления Салеи. Кто-нибудь помнит эту историю? — старый консер с живым интересом осмотрел собравшихся. — Рьведый добились большого влияния в землях севернее тогдашней Салеи. Хайнес взял в жёны дочь этого рода, и через несколько лет было принято решение об объединении семей. Ийехаидые поглотили Рьведыев, пожелав перенять и то влияние, которого те добились на севере. Правда, ничего из этого не вышло. Рьведыев под новым именем не приняли, посчитав, что те слишком слабы, раз их поглотила семья соседней страны, и в итоге их сместили. Те земли мы потом завоевали, но уже ценой крови и многолетних усилий.

— Консер, для чего вы напоминаете эту древнюю историю? — прищурился консер Ахишый.

— Я предлагаю не повторять ошибок прошлого, — улыбнулся Шерех. — Что вы знаете о Хоёторе, мой уважаемый друг?

— Это дикая страна, — ответил тот.

— Да, это дикая страна, — согласился с ним Шерех. — Дикая, сильная, очень агрессивная и невероятно богатая ресурсами. Её северные территории упираются в береговую линию и им открыт выход в море. Так как страна раздроблена, у них нет единого центра влияния, который бы контролировал добычу и использование ресурсов. Ими владеет тот, кто смог утвердить своё влияние.

Зашелестели шепотки.

— Власть в руках держит религиозная элита, которая является так же элитой военной. И вот в ряды этой элиты встали Шхаелые, наши салейские земляки, — Шерех окинул всех проникновенным взглядом. — Дана Лиркаа Шхаелый занимает пост главной жрицы одного из двух богов Хоётора. Но их семья пошла ещё дальше. Её младший брат Мхян Шхаелый занял пост жреца одного из великих Господ Хоётора и пост жреца второго бога Хоётора. Влияние их пока шатко, но они, чужаки, смогли укрепиться в регионе, который традиционно не принимает чужую власть. Это большая удача для нас, и я считаю, что мы должны воспользоваться шансом проникнуть в Хоётор и закрепиться там без кровавых боёв, которые до сих пор не дали нам существенного преимущества. Воспользоваться этим шансом раньше, чем им воспользуются хоёторцы. Дана Лиркаа и для них очень лакомый кусок.

Обсуждения разгорелись с новой силой. Раздражение сменилось просто напряжением.

— Что ж, признаю, это немного меняет дело, но я право не понимаю, для чего правящей семье сливаться со Шхаелыми? — консер Ахишый скептически изогнул брови. — Брака с даной Лиркаа будет вполне достаточно.

— И тогда мы повторим историю с семьёй Рьведый, — снисходительно улыбнулся Шерех, и консера Ахишыя перекосило от этой улыбки. — Дана Лиркаа женщина. И у власти сейчас её держит восхищение и страх населения, в котором женщины традиционно не имеют прав. Если она войдёт в другую семью, то утратит в их глазах то, что отличает её от местных женщин. В Хоёторе ценят силу. Семью, подчинившейся другой семье, не будут считать сильной. А Ийехаидые не имеют влияния в Хоёторе. Боюсь, мы утеряем те возможности, которые открыты для нас сейчас. А сейчас перед нами лежит шанс войти в Хоётор и взять его земли.

— Я не говорю о поглощении, уважаемый консер Шерех, — желчно улыбнулся консер Ахишый. — Две семьи вполне могут существовать независимо друг от друга. Да, влияние даны Лиркаа, возможно, померкнет после брака, но, полагаю, даже хоёторцы понимают, что когда-нибудь ей пришлось бы обзавестись мужем. В дальнейшем Салея и Хоётор могли породниться ещё плотнее. Младший брат даны ещё довольно молод и, кажется, не сильно старше хайрени Елалиии, — консер улыбнулся хайнесу, и тот вернул улыбку. — Если власть семьи Шхаелых действительно укрепится, то можно укрепить союз двух стран ещё одним браком.

— Мхян Шхаелый уже помолвлен, — улыбнулся Шерех.

— Консер, вы вынуждаете меня думать, что вы уже слишком стары, — консер Ахишый наигранно обеспокоенно воззрился на него. — Мы говорим о помолвке с хайрени. Даже хайнес ничего не возразил против этой идеи.

— Я не возразил, потому что ваша идея, консер, совершенно несостоятельна, — отозвался Риш.

— Мхян Шхаелый помолвлен с хоёторкой. Дочерью Главного жреца Хоётора, — Шерех специально выдержал паузу, чтобы сказать самое взрывное. — И семья Главного жреца тоже ведёт свой род от снежных сов.

Зал взорвали бурные обсуждения. Лицо консера Ахишыя вытянулось от изумления.

— Да, мы тоже удивились, когда поняли, что снежные совы сохранились не только в Салее, — пропел Риш. — И тоже находятся у власти.

— Как понимаете, уважаемые, — Шерех обратился к притихшей публике, — у Шхаелых нет особых причин связывать себя именно с Салеей. Они уже породнятся с правящей семьёй Хоётора и возьмут в свою семью снежную сову. Сейчас мы можем сохранить их связь с Салеей. Или не сохранить, и тогда они полностью свяжут себя с хоёторской элитой. И быстрый и бескровный вход в Хоётор будет для нас закрыт. Единственное, что пока даёт нам преимущество, это любовь даны Лиркаа к нашему хайнесу. Но вы все прекрасно знаете, как часто любовь приносится в жертву амбициям.

Теперь среди бурления явно ощущалось беспокойство. Господин Шерех сыграл на жажде власти и влияния, которые всегда были в приоритете в этой среде. И особенно его речам поддались консеры, не имевшие большого влияния на территории Салеи, где уже утвердились Вотые и им подобные. Но те, кто был близок по силе Вотым, тоже не очень-то хотел отказываться от перспективы усилить своё влияние за счёт новых территорий. Ведь сила появляется тогда, когда ты видишь едва наметившую возможность и хватаешь её раньше остальных. И нажившие своё влияние семьи прекрасно это понимали.

— Шхаелые осознают, что поглощение погубит все их планы на Хоётор. Но