Солнце - Ник Гернар

— Понимаю. Когда включаются человеческие взаимоотношения, логические доводы уже не работают. Честно говоря, вы меня не удивили своим выбором. Я предполагал, что ваш ответ может быть именно таким, хотя и надеялся на другое. В любом случае, предложение сделано, и у него нет срока годности. Просто имейте это в своей голове.

Я улыбнулся, кивнул.

— Хорошо. И… мне было приятно слышать от незнакомого человека, что мои профессиональные навыки заслуживают уважения.

Хопкинс хмыкнул. Покачал виски в бокале.

— Насколько я могу судить, человеческие — тоже. Давайте есть, пока не остыло.

Мы взялись за столовые приборы, и принялись за еду.

Но даже поедая мясо Хопкинс не собирался умолкать.

— Раз уж вы отказали мне, так сказать, в полном обладании, я как змей искуситель, намерен предложить еще один вариант. Сдать мне ваши таланты в аренду. На время.

— О, нет. Не обижайтесь, но мне совсем не хочется водить кого-нибудь за руку по рифтам или делать что-то еще в этом роде.

— А кто вам сказал, что я предложу вам заниматься чем-то настолько бесполезным? — спросил Хопкинс, с хитрой улыбкой уставившись на меня. Нож с вилкой замерли у него в руках.

Я поднял на него вопросительный взгляд.

— Вижу интерес в ваших глазах! — с довольным видом заключил Хопкинс. — Значит, у меня все-таки есть шанс, и это хорошо.

Он отодвинул от себя полную тарелку и снова налил себе виски.

— Вы мне правда очень нужны, Марат. Я затеял одно очень… непростое мероприятие. Хорошо вложился в разработку технического оснащения, в подготовительную работу. Но для успешного разрешения дела этого мало. Нужны толковые кадры. Люди, которые умеют думать, действовать и принимать решения. И я хочу, чтобы вы были в их числе.

— И о каком мероприятии идет речь? — спросил я.

— Полномасштабное исследование Великой американской пустыни. И поиск «Аэтер — 1».

Вот тут и я потерял интерес к еде.

Сердце застучало громче и быстрей.

— «Аэтер — 1»?.. — переспросил я.

— Я увлекся этой темой пять лет назад, — сказал Хопкинс, приложившись к стакану. — Я тогда… — усмехнувшись, он многозначительно коснулся своего уха. — открыл для себя мир заново. Но первая моя экспедиция в эту зону не увенчалась успехом. Ну, это я так говорю, чтобы пощадить свое самолюбие и не отпугнуть вас, — с невеселой усмешкой проговорил он. И мне показалось, что именно в этот момент я в первый раз увидел Хопкинса по-настоящему. Если до сих пор он вел себя, как звезда телешоу в прямом эфире — шумный, жестикулирующий, демонстративно-энергичный, то сейчас я увидел под всем этим барахлом живого человека. — На самом деле я… наделал много глупостей при подготовке, и выбрал не тех людей для реализации своего замысла. И закончилось все так, что… Если сейчас вам захочется узнать об этой экспедиции какие-то подробности в сети, то вы ничего не найдете. Я вычистил все, и потратил на это едва ли не больше средств, чем на само мероприятие. Но с тех пор я поумнел. В этот раз все четко, продумано до мелочей, протестировано и утверждено. Мне… — он нервно почесал крыло носа и уселся поудобней, будто у него затекла спина. — мне все не хватало решимости отобрать на это дело людей. Но сейчас, после случая с Флетчером, я больше не хочу откладывать. Вы хотите увидеть «Аэтер», Марат? Готовы рискнуть?

У меня аж дыхание перехватило.

Увидеть «Аэтер». Возможный ноль всей системы рифтов на земле. Научно-исследовательский комплекс, частичка которого в данный момент находится в другом мире, под сияющим куполом, окруженный сплошной стеной. Хочу ли я на это взглянуть?

Да, черт возьми!

— И кого вы хотите включить в команду? Аналитиков, ученых? — спросил я, пытаясь понять, насколько слова Хопкинса о серьезном подходе соответствуют действительности.

Хопкинс усмехнулся.

— В прошлый раз я сделал ставку на аналитиков. И в этом была моя ошибка. Они запаниковали, в итоге разделились, и… Закончилось все плохо. В этот раз я хочу сделать ставку на военных. Пятеро специалистов из числа элиты спецназа будут нас сопровождать. Я бы мог назвать имена, но они вам ничего не скажут. Эти люди даже лица свои обычно не показывают, вы понимаете. Плюс трое исследователей. Я принципиально не использую слово «аналитик», оно какое-то ущербное. Даже устаревшее название «проходчик» мне и то нравится больше. Это вы, Говард Синклер и Накамура Рин из Бостонского университета пространственных разломов. Она, правда, скорее теоретик, чем практик, но в этом тоже есть своя прелесть. Изначально я еще хотел пригласить Стефана Стояновича, но возникли кое-какие непредвиденные сложности, так что я не могу гарантировать, что Великий Крот составит нам компанию. А, и еще один человек обязательно будет в команде. Это я сам. Ну так что? На это мое предложение вы согласны?

— Когда планируется старт экспедиции? — спросил я, испытывая неприятное осознание собственной некомпетентности в вопросе, который сам же и задал.

Я не знал, кто все эти люди. «Великий Крот», Говард Синклер, Накамура — Хопкинс произносил эти имена с таким апломбом, будто я должен схватиться за сердце от одного их звучания.

Но я был совершенно не в теме.

И это надо исправить в ближайшее время.

— Как только все определится окончательно. Через неделю, две.

Я кивнул, напряженно соображая.

Если я свалю в пустыню, вся текучка ляжет на плечи Данилевского. Но он сказал, что недели будет достаточно, чтобы утрясти организационные вопросы, связанные с его вступлением в права наследования. Так что по идее дней через десять я смогу оставить его здесь со спокойной душой.

— Ну так что скажете, Марат? — прервал поток моих мыслей вопрос Хопкинса.

Я открыл было рот, чтобы ответить «да», но вовремя спохватился.

Такой ответ дискредитировал мое начальство. Поэтому я сказал:

— Завтра Данилевский возвращается в Москву. И если он окажется готов отпустить меня, я с удовольствием приму участие в вашем проекте.

Хопкинс просиял.

— Великолепно! Я очень рад. Уверен, он не будет против. В любом случае, когда узнаете его ответ, сообщите мне.

— Каким образом? — спросил я, готовый услышать любой вариант контакта: номер телефона, почту, контакты секретаря.

— Просто напишите сообщение в чат, — ответил Хопкинс, глядя на меня с такой внимательной серьезностью, что я сразу понял, какой именно чат он имеет в виду. — Для пользователя Тень Дьявола.

Он действительно снимал с себя маску.

Но и от меня хотел того же.

Впрочем, есть ли теперь для меня какой-то смысл замалчивать свое имя в игре в общении с другими ее участниками?

— В таком случае и вы держите меня в курсе