Звездный цветок - Сюзанна Миттаг

– Пока что нам везло. – Лоана со вздохом повернулась к старику. – Они никогда не предпринимали серьёзных попыток добраться до нас. Ты знаешь почему! Есть отчёт о том, что месторождения серебра исчерпаны. Но если они найдут доказательства того, что оно ещё есть в глубине пещер, мы не сможем их остановить.

– Пусть только сунутся! – фыркнул Виснар. – Увидите, что мы сделаем с горожанами! – Он ласково улыбнулся Стелле. – Конечно, с малышкой ничего не случится. Она просто останется здесь. Как наша новая заклинательница растений.

Девочка в ужасе вздрогнула. Лоана в свою очередь была возмущена тем, что Виснар проигнорировал её слова. Наклонившись, она что-то сердито стала шептать ему на ухо. Стелла не могла разобрать ни слова, но, несмотря на всю панику, которая её обуревала, она понимала, что находилась между двух огней: стариком, который хотел заставить её работать на них, и женщиной с повязкой на глазу, которая точно не желала разделить участь Стеллы и оказаться перед своим народом в качестве обвиняемой.

Тройной стук прервал заседание совета, и все пристально уставились на вход. Лоана отправила двоих стражей, и обратно они вернулись вместе с Кианом, шествуя по обе стороны от него – слегка хромающего и с несколькими жуткими царапинами на лице. К своему удивлению, Стелла с облегчением выдохнула, увидев, что он в порядке.

– Как раз в нужный момент, – произнёс Виснар. – Расскажи нам об этом таинственном растении. Зачем оно вам?

– У кого оно сейчас? – Киан проигнорировал Виснара.

– Здесь я тебе задаю вопросы! – рыкнул тот. – Кому оно так сильно нужно?

– Ценность растения во многом зависит от того, в чьих руках оно находится, – смело возразил мальчик. – Значит, мой вопрос ценен и для тебя.

– Цветок у того человека, которому доверял твой отец, – проворчал Виснар. – Тот, кому ты тоже доверял. Насколько я знаю, именно он столкнул тебя с моста?

Киан так расстроился, что аж обмяк в руках стражей.

– У Фаара? Всё пропало! – еле слышно прошептал он.

– Говори громко и чётко! – приказал ему мужчина.

Киан провёл руками по лицу.

Наконец он послушно кивнул, словно марионетка, и машинально начал всё рассказывать.

– Несколько месяцев назад у нас началась эпидемия неизвестной болезни. Вероятно, в город её завёз какой-то путешественник. Мы никогда ни с чем настолько ужасным не сталкивались. Мой отец – врач. Он пытался лечить этих людей, но мог только облегчить их страдания, а не избавить от самой болезни. Больные становились настолько слабыми, что больше не могли ходить самостоятельно. Вскоре они превращались в сморщенных стариков, а через несколько недель умирали.

Услышав слова Киана, Стелла сразу вспомнила доктора Мескана в инвалидной коляске. Она была убеждена, что он старик. Господи! Ведь ему наверняка не больше тридцати пяти!

– Мой отец перепробовал, кажется, все известные ему лекарства. Всё безрезультатно. Затем он вычитал в старой книге, что нужен сок растения, которое привыкло расти в тени, но при этом само может излучать свет. Поэтому он покупал у пещерных детей всё что только мог. Грибы оказались бесполезны. Но однажды ему принесли растение с красными лепестками, которое выглядело так, словно его вытащили из грязи.

– Так оно лекарственное? – удивлённо пробормотала Лоана.

– Да. Отец посадил его и смог выжать немного сока. Полученное лекарство он дал пациенту, которому оставалось жить всего несколько дней… Оно подействовало через пару часов. Мужчина почувствовал себя намного лучше, а когда он принял последнюю дозу лекарства, то стал полностью здоров.

В зале все растерянно замолчали, пока Виснар не прервал неловкую тишину своим сопением:

– Поэтому твой отец послал двух детей и предателя? Чтобы нас обокрасть? Почему он не придёт сам и вежливо не попросит нашей помощи?

Киан был так поражён, что у него пропал дар речи.

– Он сам болен, – ответила за него Стелла, удивлённая своей собственной смелостью.

– Отец хотел скрыть это от меня. Он даже не хотел меня отпускать. Я сам напросился, потому что не доверял Фаару.

– Справедливо! – прошептала Тасне.

– Тогда зачем ты привела его в пещеры? – Виснар отчитал девушку. – Ты не лучше, и, как и Фаар, ты нарушила наше первое правило!

Тасне вздрогнула.

– Он пригрозил мне пистолетом, – ответила она удивительно твёрдым голосом.

Но девочка видела, что в её глазах блестели слёзы.

– Он бы нас всех убил! Я думала, мы сможем спрятаться с мальчиками и отвяжемся от него. Но только оказавшись в пещере, я поняла, насколько он опасен. Он передал тебе сообщение. – Она медлила, как будто знала, что теперь окончательно разозлит Виснара. – Он сказал, что, если мы последуем за ним, он окажет сопротивление. У него с собой есть порох, которым можно разбивать камни. Он сказал, что сможет разрушить с его помощью даже Большой Зал, если понадобится.

Все вскочили и начали громко переговариваться друг с другом, ругая Тасне. Виснар тоже встал и поднял руки.

– Тишина! Это место для обсуждений. – Он обвёл всех взглядом. – Я предлагаю следующее, – крикнул он, хотя и так было тихо. – Проведём голосование. Заклинательница животных Тасне должна понести наказание за своё предательство. К счастью, нам есть кем её заменить. У неё есть молодая мать и две сестры с таким же талантом.

Заклинательница побледнела.

– Тасне подвергнется изгнанию! – сурово объявил Виснар. – С полуночи ей будет запрещено входить в обитаемую часть пещер. Поднимите руки, если вы за.

Виснар оглядел собравшихся. Его предложение приняли, но с совсем небольшим перевесом. Это явно рассердило старика, хотя он и старался сохранять самообладание.

Женщина, сидящая слева от Стеллы, в неверии открыла рот и разрыдалась, прикрыв лицо ладонями, отчего её плач звучал глухо. Она в отчаянии покачала головой. Стелла предположила, что это мать Тасне. Растерянная заклинательница попыталась оправдаться, но Виснар одним лишь грозным взглядом заставил девочку замолчать.

– Мы можем отпустить Гаво и Янарра, но вынесем предупреждение. Позже я назначу им хозяйственные работы, чтобы мальчишки могли подумать о глупостях, которые совершили.

Члены совета согласно кивнули.

– Я также предлагаю посадить городских детей в тюрьму, чтобы в течение следующих нескольких дней тщательно их допросить, пока мы не поймём, что на самом деле происходит.

Лоана хотела возразить, но старик сердито уставился на неё.

– При помощи голосования каждый может выразить своё мнение! – подчеркнул он.

На этот раз руки голосующих поднялись гораздо быстрее, и всё было решено.

– А как же цветок? – робко выкрикнул Киан. – Вы позволите горожанам умереть?

– Не лезь не в своё дело! – яростно прошипел Виснар.

Лоана была очень встревожена этим. От её прежнего спокойствия не осталось и следа.

– Нельзя забывать о цветке, – напомнила она. – Если