Звездный цветок - Сюзанна Миттаг

– Так ты не против?

Стелла видела, насколько это обрадовало Киана. Его лицо просветлело, как будто бы само спасение его отца – сущий пустяк. Как будто подземный мир был совсем не опасен.

– Тогда расходимся здесь…

– Нет! – Тон Тасне был резким. – Мы вместе отведём Стеллу наверх, а потом я пойду с тобой. Без меня тебя там съедят прежде, чем ты успеешь понять, что происходит. И потом, я там уже была.

Киан озадаченно посмотрел на неё. Сначала он, казалось, хотел возмутиться, но потом кивнул.

Стелла представила, как возвращается в город одна, а её ключ Фаар уносит в подземный мир в своём кармане.

– А без меня вы не найдёте растения. – Она даже не заметила, как произнесла это. – Значит, тебе придётся взять с собой и меня.

Теперь Тасне взбрело в голову протестовать.

– У Киана есть веская причина рисковать своей жизнью. А я только что потеряла свой дом. Но ты… ты вообще никак не связана с этим миром.

Стелла не была так уверена, но не стала затрагивать эту тему.

– Если бы я могла просто уйти, я бы так и сделала, – серьёзно сказала она. – Но я не попаду в свой мир, пока не верну ключ. Я тоже потеряла свой дом, Тасне!

Девочка даже слегка отшатнулась от Стеллы. Словно не ожидала от неё таких пронзительных слов.

– Хорошо, – произнесла она после небольшой паузы. – Конечно, у нас будет больше шансов, если к нам присоединится заклинательница растений. При условии, что ты знаешь, как идти по зелёному следу.

– Думаю, знаю, – пробормотала девочка, совершенно не представляя, о чём идёт речь.

Тасне кивнула ребятам, словно они заключили какой-то негласный договор. И возможно, так оно и было.

Но когда заклинательница животных повернулась к проходу, через который они только что вошли, Стелла остановила её.

– Ты сказала, что-то может… нас съесть. Ты это серьёзно? Сестра Лоаны так и погибла?

– Тебя никто не заставляет идти! – Тасне раздражённо фыркнула, как будто девочка подвергла сомнению всё их путешествие.

– Стелла лишь спросила об опасностях, – попытался успокоить её Киан. – Мы идём вместе, но только ты знаешь, что нас ждёт.

– Если бы! – Тасне нервно закатила глаза. – У нас нет времени на объяснения… Много лет назад мы начали исследовать систему пещер, потому что нам нужно было всё больше и больше пространства для жизни. Одну группу отправили глубоко вниз, но они так и не вернулись обратно. Их начали искать, но нашли только лагерь и личные вещи. С тех пор спускаться так глубоко запрещено.

– Судя по всему, поиски прекратили, – сказала Стелла.

Девочка замешкалась. Затем тихо добавила:

– Да, можно и так сказать. Поисковая группа услышала такой звук, будто кто-то скрёб когтями о камни, и он всё приближался и приближался. Когда перед ними вытянулась огромная тень, они в панике бежали.

– Именно так и умерла сестра Лоаны? – спросила Стелла.

– Это было гораздо позже, – Тасне покачала головой. – Она не любила, когда ей указывали, что она должна делать, всегда стояла на своём и даже часто путешествовала по другим мирам. В какой-то момент её заинтересовали глубокие подземные пещеры. Я не знаю, что она искала, но что-то влекло её туда. Виснар ничего не знал о её своевольных экскурсиях, пока она внезапно не пропала. Совет отправил за ней нашего Искателя…

– Одного человека? – удивился Киан.

– Фаар был храбрым парнем, – Тасне кивнула. – По крайней мере, пока был частью нашей общины. И всё же он ничего не смог сделать. Он нашёл только сумку с остатками провианта и засохшим растением. Он тоже так и не понял, что она могла там искать.

– Засохшие растения… – задумчиво пробормотала Стелла. – Наверное, так Лоана и узнала о Звёздном цветке!

– Возможно, – пожала плечами заклинательница. – Виснар был в бешенстве и обвинил Фаара в том, что тот плохо ищет. Спустя некоторое время наш последний Искатель покинул Гнездо.

История Искателя заботила Стеллу гораздо меньше, чем судьба сестры Лоаны.

– Неужели не было никаких намёков на то, что же с ней случилось? – спросила девочка, раздосадованная таким печальным финалом.

Тасне покачала головой.

– А история с повязкой Лоаны на глазу?

Непринуждённость жительницы пещер испарилась, сменившись чем-то ещё. Неуверенностью. И страхом.

– Лоана проигнорировала запрет Виснара и начала искать сестру. Она добралась до места, где Фаар нашёл сумку. Позже она рассказала, что ничего там не видела и не слышала. Возможно, что-то всё-таки скреблось, но она, вероятно, в этот момент отвлеклась. Секундой позже Лоана почувствовала, что нечто, явно превосходящее её по силе, оказалось рядом… Должно быть, всё произошло в мгновение ока, потому что в следующий момент она увидела огромную тень. И больше ничего. Она ослепла. Всё, что она знала, это то, что тень плюнула в неё и тем самым выжгла глаз. У Лоаны в руках был факел. Она тут же швырнула его в сторону нападавшего и на ощупь двинулась в другом направлении. Ей невероятно повезло. Без факела она бы точно не спаслась.

Стелла сглотнула. У неё даже пересохло в горле.

– Не пугайся так быстро, – фыркнула Тасне. – С момента встречи Лоаны с этим существом прошло много времени. Возможно, оно давно мертво. – Девочка неестественно засмеялась. – Скорее всего, умерло от голода, потому что за одиннадцать лет ни одна живая душа не приблизилась к тому месту. Не удалось ему достать себе добычу.

Стелла вздрогнула.

– Когда умерла сестра Лоаны? Одиннадцать лет назад?

– Я же сказала, давным-давно… – девочка нетерпеливо кивнула.

– Одиннадцать лет назад умерла моя мама…

Тасне и Киан вопросительно посмотрели на неё.

– Какое отношение это имеет к нашему делу? – спросил парень.

– Никакого, – ответила девчонка, точно зная, что эти двое примут её за сумасшедшую, если она поделится с ними своими предположениями. Которые, конечно же, были обычной ерундой. – Вообще никакого.

– Мы должны обязательно взять факелы, прежде чем отправимся туда, – деловито произнёс Киан.

– Не проблема, – отозвалась Тасне, шагая впереди.

Стелла, спотыкаясь, брела следом. Она пыталась сосредоточиться на дороге, но внутренний голос почему-то уговаривал её продолжить этот разговор. Обе женщины были заклинательницами растений. Что, если дом её матери находился в этом мире?

– Как звали сестру Лоаны? – машинально спросила девочка.

– Прекрати разговаривать! – прошипела заклинательница животных, раздражённо глянув на Стеллу. – Мы приближаемся к обитаемым пещерам.

– Как ее звали? – тихо, но настойчиво повторила та.

– Аснея, – прошептала Тасне. – А теперь наконец замолчи!

Стелла чуть не поскользнулась и так сильно вцепилась в выступ скалы, что поцарапалась. Это был сон? Аснеей звали любимую куклу Стеллы, которая была у неё с рождения и