Звездный цветок - Сюзанна Миттаг

Следующие полчаса они втроём крались в полной тишине. Хотя постепенно Стелла стала понимать, что это утверждение было ошибочным. Чем больше она прислушивалась, тем больше звуков могла распознать: собственное учащённое дыхание и более прерывистое – Киана. Только Тасне каким-то образом удавалось дышать бесшумно. Время от времени небольшие камешки, шурша, вылетали из-под их ботинок и туфель. Где-то вдалеке постоянно капала вода.

Внезапно Стелла – и она была в этом уверена – увидела отблеск света на стене пещеры, который, к сожалению, через секунду исчез. Вскоре он появился на другой стороне прохода, а потом снова исчез. Девочка попыталась догнать Тасне, чтобы предупредить её. В тот же момент прямо над её кроссовкой с пугающей скоростью пронеслось что-то светящееся. Стелла хрипло вскрикнула.

– Что случилось? – прошипела Тасне, напряжённая, словно тетива лука.

Страшно было осознавать, что даже бесстрашная жительница пещер испугана. Что же могло их здесь поджидать? Тасне ведь наверняка не всё им рассказала.

– Что-то мелькает на стенам и полу.

– Это всего лишь пещерные призраки, – простонала девушка.

– Призраки?

Замечательно! Но ведь это наверняка ещё не всё! В этот раз Тасне не отделается от Стеллы малозначительными намёками!

На лице заклинательницы животных появилась насмешливая ухмылка.

– Название древнее. Оно появилось в те времена, когда наши предки знали о призраках так же мало, как и ты сейчас. Смотри!

Тасне стала напевать тихо, но очень сосредоточенно мелодию, которая странным эхом отдавалась от стен. Пещерным духам, похоже, понравились эти звуки. Всё больше и больше мелькающих огней приближалось к ногам Тасне. Она наклонилась, схватила один из них и протянула Стелле. Та лишь отодвинулась. Создание было почти такой же длины, как её предплечье, блестящее, тёмно-фиолетовое и скользкое, как змея. Нет, как тритон, потому что у него были ноги!

Песня заклинательницы закончилась, и ничто больше не сдерживало пещерное существо. Поэтому оно начало яростно размахивать хвостом и шевелить в воздухе своими крошечными лапами. Стелле хотелось отвести взгляд. Уж очень отвратительно выглядело это создание. Но затем она заметила, что кожа животного начала светиться через определённые промежутки времени. Каждый раз, когда оно излучало свет, животное меняло форму. Из отвратительного тритона оно превращалось в фиолетовый драгоценный камень… с лапами. Кожа переставала выглядеть скользкой и начинала напоминать отполированные грани аметиста. Красиво и загадочно, словно у существа было две души.

– Они любопытные, поэтому вертятся вокруг нас, – объяснила Тасне. – Этот вид чуть более пуглив, чем их собратья в нашей части пещер. Наверное, потому, что они привыкли к людям, – она криво усмехнулась. – Можно было бы приготовить их на обед, но на вкус они ужасны!

Стелле вдруг поплохело. Она была очень рада, когда спутница отпустила извивающееся животное на свободу.

– Смотри! – Киан, которого тритон не интересовал, указал на углубление в стене. Оно было достаточно большим, чтобы человек мог, чуть пригнувшись, там поместиться, а в его нижней части зияли многочисленные пустоты. – Здесь можно что-нибудь спрятать!

Киан наклонился к углублению и затолкал доски в самый большой пролом.

– Я нашла то растение в похожей нише. Пещерные призраки хранят там свою еду, – объяснила Тасне. – Теперь тихонько идите за мной!

Пройдя несколько сотен метров, они добрались до маленькой круглой комнаты.

Только приглядевшись, Стелла увидела, что впервые за всё время перед ними было два коридора.

С надеждой она посмотрела на Тасне. Та, в свою очередь, на девушку перед ней.

– Теперь нас поведёшь ты. Что-нибудь уже можешь сказать? Ты почувствовала растения, пока мы шли?

Стелла ощутила себя застигнутой врасплох, и жительница пещер, похоже, это тоже заметила.

– Тогда самое время! – сердито добавила она. – Сосредоточься! Подумай о растении. О том, как ты прикасалась к нему. По какому месту оно тосковало?

Стелла прислонилась к стене и закрыла глаза. Но лишь для того, чтобы скрыть от Тасне свой раздражённый взгляд. Тосковало? Растение? Какой абсурд! Что ж, заклинательница могла влиять на животных. Для этого нужно иметь совершенно уникальную связь с природой. Но девочка-то не раз пыталась донести им, что она не заклинательница растений. Ну, за исключением того момента, когда она попросилась пойти с ними. Возможно, это и было её ошибкой…

Стелла изо всех сил старалась думать о растении. Но в голову не пришло ничего, кроме образа увядшей зелени!

– Направо! – наконец произнесла Стелла, открыв глаза. Она внезапно оторвалась от стены и побежала. Должно сработать… В конце концов, вероятность того, что она права, составляет пятьдесят процентов. Если она всё же ошиблась, Тасне просто проведёт их обратно.

Атака

Спустя целую вечность коридор сменился небольшой пещерой, в которой тропа снова разветвлялась. Стелла уже знала, чего от неё ждут, поэтому она прислонилась к стене и закрыла глаза. Может быть, интуиция действительно правильно ей подсказывала? Вероятно, все коридоры соединялись где-то друг с другом…

– Налево! – произнесла она как можно более уверенным тоном.

Когда они вновь повернули, Киан внезапно подпрыгнул и посмотрел на девочек.

– Вы тоже это слышали? – тихо спросил он.

Тасне даже не остановилась и лишь устало и насмешливо улыбнулась.

– Ты всегда такой нервный? Поверьте, я знаю каждый звук в этих пещерах. Ничего страшного. Скорее всего, это пищат призраки.

За следующим поворотом их ждала пещера, которая была чуть больше, чем гостиная Стеллы. Она почувствовала лёгкое отчаяние, потому что больше не хотела принимать решения. На этот раз это было сложнее, чем просто выбрать право или лево. Перед ними была развилка из пяти коридоров. Но признать именно сейчас, что она обманула остальных, было нельзя, ведь так?

Что-то на стене привлекло внимание Тасне. Это были какие-то наскальные рисунки.

– Ты нашла правильный путь!

Ну вот! Система пещер оказалась не такой уж и сложной!

Тасне провела пальцами по спирали, высеченной в скале.

– Это подсказка, которую кто-то оставил давным-давно, – пояснила она. – Означает «опасное место».

Стелла нахмурилась и машинально сделала шаг назад, обратно в коридор, из которого они пришли.

– Опасное место? Что это может значить? – тихо спросила она.

– Здесь находился лагерь нашей исследовательской группы, исчезнувшей пятьдесят лет назад. Именно тут была найдена сумка сестры Лоаны.

Стелла уставилась на пол пещеры, ожидая, что найдёт следы этого трагического происшествия. Следы лагеря. Но, конечно, ничего не заметила. Только камни и пыль. Подняв глаза, она встретилась взглядом с Тасне.

– Ты хотела попасть в подземный мир, чтобы найти растения, – подчеркнула жительница пещеры. – Так что давайте быстрее начнём поиски! Мне здесь не намного комфортнее, чем тебе.

Девочка же предпочла бы воспользоваться любой возможностью, чтобы вернуться обратно.