Путь Стратега 3 - Саша Токсик

Порыв ветра взъерошил волосы блондина, позволив ненадолго отвлечься и осмотреть живописную равнину, вид на которую открывался с их холма. Идеальное место для встречи двух сторон, готовых вгрызться в глотки друг другу.

И это идеально описывало отношения между ними.

Напротив Андрея сидел настоящий хищник. Куда более опасный, чем тот же Рагнар, которым пугали всех ближайших Стратегов.

Рагнар — не более чем варвар. Он силен, напорист, прямолинеен, но не более того. Точно бурый медведь. Обладал ли он военной хитростью — скорее всего да. Раз он сумел захватить Ольхина за одну-единственную ночь, то некоторые способности у него были. Но на этом всё.

Человек же напротив Андрея был куда более опасным существом. Настоящим шакалом. Но это не означало, что он слаб, как раз наоборот, Стратег перед ним был той ещё мерзкой сволочью, готовой пойти на любые ухищрения ради своей победы.

Пока неуклюжий медведь будет крушить всё на своём пути, шакал атакует лишь тогда, когда это будет означать его победу. И его удар будет подлым и в самое уязвимое место. Но иначе ведь и быть не могло.

— Пожалуй, ты удивишься, но тебе эта встреча нужна даже больше, чем мне, — заявил Андрей.

— А мне казалось, что в своем письме вы говорили о том, что готовы были отдать мне целую деревню лишь за то, что я выслушаю ваше предложение.

— Вот только речь шла не о моем поселении.

— А о чьем же?

— Того, кто уже успел однажды испортить твои планы, — улыбнулся краешками губ Андрей.

Собеседник застыл, внимательно вглядываясь в непроницаемую маску на лице блондина. Люди за его спиной, напоминавшие бойцовских псов, также ощутимо напряглись. Воины Краснова, напротив, остались непоколебимы.

— Ты что-то знаешь? — прошептал собеседник, отбросив все политесы.

— Лишь слухи, — не стал больше ходить вокруг да около и Андрей.

— Мне хватит и этого.

— Говорят… один Стратег недавно разбил банду разбойников. Да так лихо, что о том стало известно всем южным деревням.

— Это не обязательно были мои люди…

— А что самое интересное, — проигнорировал его слова Андрей, — в этой зачистке ему помог Стратег Упахалово, сын кузнеца, который с этим человеком заключил полноценный союз. Интересный слух, согласись? Особенно если вспомнить, что там же бесследно пропала пара деревень с их Стратегами… Воевода себе места не находит, гадая кто же навёл столько шороху.

Визави Андрея медленно откинулся на спинку стула, сцепив ладони перед собой.

— Действительно интересный случай…

Андрей Краснов не мог знать всех ходов человека напротив, но кое-что он все же знал. Не зря он скупал любую мало-мальски полезную информацию у проезжающих через его деревню караванщиков и отрядов обеспечения. Солдаты хоть и пытались строить из себя образец порядочности, но пара десятков червонцев и их языки развязывались так же легко, как и у караванщиков. Разве что доплатить нужно было чуть больше.

— Я предлагаю тебе вернуть должок одному возомнившему о себе невесть что простолюдину, а конкретно Константину Меченому, виновному в пропаже твоих людей.

— А что же его союзник? — тут же осведомился визави. — Предлагаешь мне выступить сразу против двух деревень?

— О нем я уже позаботился. Всё, чтобы ты мог разрешить свой конфликт один на один, — улыбнулся Андрей, уже отослав Щербатова с соответствующим поручением.

— А в чем выгода во всем этом для тебя? — поинтересовался молодой мужчина.

— Считай, что твое существование раздражает меня куда меньше простолюдинов, смеющих мнить себя частью нашего мира, — почти честно ответил Андрей.

— Что ж, если рассматривать всё под таким углом, то я буду дураком, если не соглашусь на столь щедрое предложение, — поднялся со своего стула Стратег и протянул свою ладонь Краснову.

Которую тот уверенно пожал, мысленно радуясь успеху. Ведь что могло быть лучше, чем натравить одного своего недруга на другого? Вот именно, ничего…

— Я знал, что мы найдем с тобой общий язык, Дементий.

Глава 8

— Реки — это сердце любой торговли, господин Стратег! — с придыханием заявлял мне Лука, главный лодочник Усть-Задена и создатель всех долбленок, что были на вооружении у Мартина. — А чтобы это сердце работало как надо — нужна добротная лодка! Ну и мастер, хе-хе, что ее создаст.

Мужчина с козлиной бородкой и надутыми щеками хлопал по окоренному стволу осины и смотрел на меня так, словно ожидал, что я в ту же секунду упаду на колени и вместе с ним воздам хвалу столь славной профессии.

Но я так и продолжил стоять со скрещенными руками на груди.

— Лука, мне кажется, или я спрашивал тебя немного о другом?

— Да, прошу прощения, господин Стратег, — виновато одернул себя Лука. — Вы говорили о болоте…

— Я хочу знать, сможем ли мы сплавить караван по реке до наших соседей на севере, деревни Упахалово, — произнес я, — где, как ты уже сказал, преимущественно болота.

Поездка к Меченому назревала уже достаточно долгое время. Начать стоило хотя бы с того же закрепления нашего союза через Клятву Стратега.

И хотя я сильно сомневался, что такой прямой, словно шпала, человек, как Константин Меченый, решится на бесчестное предательство, но это не значило, что я не рассматривал такого исхода.

Купить можно любого. А в худшем случае Меченого могли подбить на удар в спину посредством шантажа или угроз. Учитывая личности моих недругов и ресурсы в их руках — провернуть нечто подобное вполне им по силам.

Поэтому заключение Клятвы — это обязательная подстраховка. Которая, впрочем, также не гарантировала стопроцентной лояльности.

Лишь взаимная выгода в состоянии побороть любое искушение. Пока Меченый осознаёт, что процветание его поселения завязано на добрососедских отношениях со мной — всё будет хорошо. Но как только я перестану быть нужным, то добрый сосед может в мгновение ока превратиться в опасного конкурента.

Чтобы этого не произошло, между нашими поселениями регулярно ходил караван, наполовину состоящий из моих людей, наполовину — из жителей Упахалово.

В Дальней караван забирал корзины с древесным углем, а у Меченого — инструменты и прочую мелочевку. Вместе с каждым караваном уходила уточняющая записка с заказом — гвозди для строительных отрядов, инструмент для печника с гончаром, а в последней — целый список оборудования для горной добычи в овраге: ломы, молоты, кирки. Быть может, к нашему прибытию они как раз будут готовы.

Но я немного отошёл от темы. Несмотря на то, что между нашими двумя деревнями регулярно ходил караван, скорость его откровенно удручала. Три дня в