Фантастика 2026-12 - Виктория Юрьевна Побединская

— Обещаю. — выдохнул я, чувствуя, как по лицу катятся горячие, предательские капли. — Я обещаю, что вернусь к тебе. Обязательно. А ты… — я отстранился, вкладывая в взгляд всю свою волю, — а ты никуда не пропадай! Держись за них. — я кивнул в сторону уходящей колонны. — Помогай им. Твое мастерство нужно живым. Мы скоро встретимся. Я обещаю.

Орн сжал мои плечи так, что кости затрещали. Резкий кивок, смахивание влаги тыльной стороной ладони — и он, не в силах больше говорить, развернулся, устремляясь к хвосту колонны. Его прямая, но внезапно такая одинокая фигура медленно растворялась в толпе.

Я стоял, провожая взглядом уходящих жителей моего города. Повозки с продовольствием, последние телеги, груженые скарбом — все исчезло в пыли и отчаянии, высевших над колонной. Ворота, готовые захлопнуться, казались теперь границей между хрупкой жизнью и неминуемой смертью.

В городе оставались лишь мы. Системщики. Большинство из нас никогда не покинет этих стен. По крайней мере, живыми.

Я глубоко вдохнул, сжамая кулаки. Моя битва только начиналась.

Глава 17

Последние фигуры на дороге растворились, словно призраки. Я стоял, впиваясь взглядом в пустоту, оставленную ушедшими. Тяжелый, холодный камень безысходности давил на сердце. Воздух, еще недавно наполненный гулом голосов, плачем и скрипом повозок, звенел от тишины. Город умер, и лишь ветер, гуляющий по опустевшим улицам, напевал ему погребальную песню.

Я резко развернулся и зашагал прочь от ворот, пытаясь заглушить внутреннюю тревогу мыслями о предстоящей работе. Но они не приносили утешения. В голове неотступно крутился образ Орна. Он учился у настоящего мастера, что когда-то открыл ему тайны создания артефактов, способных соперничать с системными. В них была вплетена сила, позволявшая им обладать свойствами, почти не уступавшими моим ранним творениям, созданным с помощью «Живого ремесла». И это без единого уровня навыка, без Системы, направляющей каждое движение резца! Орн был живым укором моей зависимости от сухих цифр прогресса. Эти числа не отражали истинного мастерства, глубины понимания материала, той души, что он вкладывал в каждую вещь.

Но сейчас у меня не было выбора. Никакая философия и глубина понимания, унаследованная от учителя, не спасли бы нас от лавины плоти и когтей, что двигалась на город. Нужна была только грубая сила. Голая, бездушная, измеряемая в уровнях навыков и единицах энергии. Мне требовался четвертый уровень «Живого ремесла».

Дом баронессы Лирель возвышался мрачным и безжизненным замком. Я прошел внутрь, минуя роскошные, но пустые залы, и спустился в знакомый подвал. Воздух здесь пах озоном, потом и сталью — запахом силы, купленной ценой боли.

Внутри уже ждали Вальтер, Эдварн и Крон. Дядя, аскетичный и напряженный, словно натянутая тетива лука, застыл посреди зала. Эдварн, прислонившись к стене, мрачно смотрел в пол. Крон, все еще бледный после вчерашнего, но собранный, сидел на лавке, проверяя остроту своего меча.

Я подошел как раз в тот момент, когда Вальтер, оглядев присутствующих и не увидев Горста, спросил о нем Эдварна.

— Капитан отказался прийти. — глухо ответил коренастый воин, не поднимая глаз. — Он у статуи. Ждет.

— Черт побери! — резко, сквозь стиснутые зубы, выругался Вальтер.

Я невольно удивился. В последнее время мой чопорный дядя все чаще позволял себе подобные вольности. Видимо, давление было столь чудовищным, что даже его железная воля и вышколенное хладнокровие давали трещины. Он, магистр Империи, ощущал груз ответственности и приближающуюся гибель так же остро, как и мы все.

— Ладно. Плевать. — резко выдохнул Вальтр, смирившись с ситуацией. — Все за мной.

Мы молча последовали за ним из подвала, поднялись наверх и вышли на безлюдную площадь. Капитан Горст стоял у подножия гигантской статуи Топора. Неподвижный, как и сам каменный исполин, он вглядывался в холодную грань постамента, словно силой воли пытаясь вырвать из недр Системы своего сына. Его спина, всегда такая прямая и уверенная, сейчас казалась сгорбленной под невидимым грузом.

Магистр подошел, несколько секунд молча вглядываясь в него, а затем тяжело вздохнул.

— Встань в строй, капитан. — произнес он. В его голосе не было привычной властности, лишь усталая констатация. — Сегодняшнее занятие проведем здесь. Оно будет теоретическим, а не практическим. И ты будешь слушать так же внимательно, как и все. От того, что ты усвоишь, зависят жизни каждого, кто остался в этих стенах. Сегодня я расскажу вам о высокоранговых монстрах и «Шепчущих». Конкретнее — о тактике борьбы с ними.

Горст медленно, словно вырывая себя из плена, оторвал взгляд от статуи и кивнул, подходя к нам. Его глаза, красные от бессонницы, казались пустыми.

Вальтер обвел нас ледяным взглядом, приковывая внимание. Ветер трепал полы его мантии, и в этот момент он напоминал не имперского магистра, а предводителя обреченных, что готовит своих воинов к последней битве.

— Забудьте все, что вы знали о Лесе до сих пор. — начал он, и его усиленный голос эхом разннесся по мертвой площади. — «Лесная Поросль», «Корневые Оплоты» и прочие низкоуровневые монстры, которых вы могли видеть у стен вашего города — лишь насекомые по сравнению с тем, что идет на нас. Высокоранговые монстры — не просто сильные твари. Это живые воплощения разрушения, наделенные не только мощью, но и примитивным, однако смертоносным интеллектом. А «Шепчущие» — их мозги и стратеги.

Он сделал паузу, давая словам осесть в наших головах.

— Главное запомните: в открытом бою их не одолеть. Ваша сила, даже усиленная Путем, — лишь пыль перед их звериной яростью. Пытаться прорваться силой — верный путь в могилу.

— И что тогда? — прохрипел Эдварн, сжимая рукоять топора. — Стоять и ждать, пока нас перебьют?

— Думать. — холодно отрезал Вальтер. — Использовать их же силу против них. Высокоранговые монстры слепы в своей ярости, они видят лишь ближайшую цель. «Шепчущие» видят поле боя, но сами не бойцы. Ваша задача — разорвать эту связь.

Он поднял палец.

— Тактика первая: «Коготь и Мозг». Вы не можете одолеть армию, но можете обезглавить ее. Как только обнаружите «Шепчущего», все силы — на него. Забудьте о монстрах, не считайте потери. Убейте тактика — и орда превратится в неуправляемое стадо. Но помните: «Шепчущие» никогда не лезут вперед. Их нужно выкуривать, выманивать из укрытий.

— Второе: слабые точки. — Вальтер повернулся к Крону. — Ты, ветеран, должен это понимать лучше других. Нет идеальных существ. Броня может быть непробиваемой для клинка, но дрогнуть от мощного удара по опорной конечности. Массивный зверь неуклюж на поворотах. Ищите уязвимости. Не бейте