Фантастика 2026-12 - Виктория Юрьевна Побединская

был полон. Казалось, еще мгновение, и из-за поворота послышится ворчание Лиора или меткая шутка Кэрвина. Но вокруг царила гнетущая тишина, нарушаемая лишь шелестом высохшей травы под ногами.

Мы шли так около получаса, удаляясь от городских стен. Вдруг Сера, шедшая вполоборота к нам, замерла. Ее расслабленная поза мгновенно сменилась на собранную, как у хищника, учуявшего добычу. Она резко, почти по-звериному, повернула голову в сторону небольшой ложбинки, заросшей бурьяном.

— Стойте. — ее голос прозвучал тихо, но с металлическим оттенком, не допускающим возражений.

Мы замерли. Сера сделала несколько бесшумных шагов к ложбинке, ее глаза сузились, внимательно изучая землю. Она присела на корточки, проведя пальцами по примятой траве.

— Эдварн, — она не поворачивалась, — ты уверен, что дозоров давно здесь не было? И что никто из города сюда не выбирался?

— Абсолютно. — хрипло ответил он, настороженно напрягшись. — После последнего нападения все патрули были отозваны к стенам. А горожане… кто ж из них сюда сунется?

Сера медленно подняла голову. Ее взгляд, холодный и острый, сначала остановился на Эдварне, а затем переключился на меня. На обычно невозмутимом лице застыло напряженное недоумение.

— Тогда чьи это следы?

Глава 18

Слова Серы повисли в воздухе, острые, как лезвия, что она держала в руках.

По спине пробежал ледяной ручеек, внутри все сжалось в тугой, настороженный комок. Я видел, как напряглись широкие плечи Эдварна, как его пальцы бессознательно сжали рукоять топора. Даже обычно невозмутимая Сера теперь напоминала хищницу, уловившую чужой запах на своей территории. Я бросил взгляд туда, куда указывала женщина, но увидел лишь траву, слегка примятую ветром или мелкими зверьками. Как она вообще что-то различала? Это было за гранью моего понимания.

Мысли метались, пытаясь найти логичное объяснение. Горожане? Нет, они покинули город днем, шли организованной колонной, а не рыскали поодиночке. Торговые караваны? В такое смутное время? Смехотворно. Оставались два варианта, и оба были плохи: шпионы или диверсанты. Но чьи? Империи? Высших Миров? Или… кого-то третьего, о чем я даже не догадывался? Голова была пуста, ни одной вменяемой теории. Потому я молчал, лишь заставив свое «Боевое Чутье» работать на полную катушку, а глаза — жадно сканировать каждую травинку, каждую тень между редкими кустами.

Эдварн, хрипло кряхтя, прервал тягучую паузу.

— Сможешь пройти по следу? — его голос прозвучал глухо, как удар камня о землю.

Сера, не отрывая взгляда от невидимых для меня меток, коротко кивнула.

— Легко.

Она сделала несколько шагов, взгляд ее, словно луч прожектора, скользил по земле, выискивая мельчайшие детали. То фокусировался на едва заметных неровностях почвы, то устремлялся к городским стенам, куда, судя по всему, вела нить следа. Затем, плавно развернувшись, она двинулась в обратном направлении. Мы последовали за ней, соблюдая дистанцию. Я же, напрягая все силы, пытался уловить хоть что-то: малейший изъян в порыве травы, сломанную веточку, вдавленный камешек. Но все было тщетно. Для меня это было сродни магии, высшему пилотажу следопыта, недоступным простому смертному.

Мы шли медленно, осторожно, постоянно осматриваясь. «Боевое Чутье» молчало, но напряжение висело в воздухе. Поле казалось пустынным и мертвым. Солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая небо в багряные и золотые тона. И вот, когда его нижний край уже почти скрылся за линией земли, впереди, на одном из склонов, показались силуэты.

Сера и Эдварн замерли одновременно. Я присмотрелся. Сначала показалось, что это группа людей, застывшая в странной, неестественной позе. Но нет… очертания были знакомыми до боли. Деревья. Заразу допустили так близко. Однако странность бросалась в глаза сразу. Путь, по которому нас вела Сера, упирался прямо в небольшую рощицу из пяти стволов. Они стояли слишком кучно, слишком… правильно.

Эдварн обернулся к нам, его лицо в сгущающихся сумерках казалось высеченным из камня.

— Боевая готовность. — прошептал он, и в его голосе прозвучала стальная командирская нотка, заглушающая всякие споры. — Делайте как я. Никакой самодеятельности.

Не дожидаясь ответа, он резко рухнул на землю. Прижавшись всем телом, Эдварн пополз вперед, словно тень, используя каждую складку рельефа, каждый жалкий кустик полыни как укрытие. Сера, бесшумная и гибкая, последовала его примеру, ее тело слилось с землей, будто лишенное костей. Мне ничего не оставалось, как, ругнувшись про себя, лечь на еще теплую почву и поползти за ними. Пыль забивалась в нос, острые камешки впивались в ладони, но «Стальная Плоть» почти не ощущала дискомфорта. Я сосредоточился на том, чтобы копировать каждое движение Эдварна, каждый его маневр.

Ползли мы, показалось, целую вечность. Наконец, мы оказались достаточно близко, чтобы разглядеть врага. Пять «Молодых Живых Деревьев». Обычные низкоуровневые монстры, погруженные в сон. В одиночку они не представляли серьезной угрозы даже для новичка. Но их расположение… оно было неестественным.

Эдварн, не отрывая взгляда от деревьев, тихо фыркнул.

— Сера, ты когда-нибудь видела, чтобы эта нечисть росла такими ровными кругами?

Женщина рядом со мной едва слышно покачала головой.

— Ни разу. Монстры — это всегда хаос. Здесь же видна… геометрия.

И тут мой взгляд скользнул внутрь образованного деревьями кольца. Абсолютно круглая поляна, метров десять в диаметре. Идеально ровная, будто ее вымели веником. А в самом центре… Я присмотрелся и заметил темное пятно на почве. Сера, кажется, заметила его одновременно со мной. Она резко указала на него пальцем.

— След от кострища. Потушенного, аккуратно засыпанного.

От этих слов по коже побежали мурашки. Кто-то не просто проходил здесь, а разбил лагерь прямо посреди кольца враждебных, живых монстров. Сидел, готовил еду и спал. А деревья… не реагировали? Что за чертовщина творилась?

Не обнаружив ни малейших признаков засады или пробуждения деревьев, Эдварн с осторожностью поднялся во весь рост. Шаг за шагом, молча, он приблизился к кольцу. Я затаил дыхание, ожидая, что вот-вот ветви оживут и вонзятся в него. Но ничего. Деревья стояли недвижимо, как и положено спящим «Молодым Древесинам». Эдварн остановился в паре метров от ближайшего ствола, окинул взглядом поляну и обернулся к нам.

— Похоже, тут тихо. Быстренько зачистим, пока не стемнело окончательно.

Он уже замахнулся топором, но Сера его остановила.

— Погоди, силач. — ее голос был спокоен. — Сначала убедимся, что тут больше нет сюрпризов.

Она бесшумно вошла на поляну, ее глаза выискивали малейшие детали. Обошла кострище, встала на колено, потрогала землю, понюхала пальцы. Через несколько минут выпрямилась и развела руками.

— Ничего. Больше никаких следов. Ни подходов, ни отходов, как будто… — она запнулась, подбирая слова, — он появился прямо здесь из-под земли. Побродил по поляне, посидел у костра… и ушел в сторону города. Бред какой-то.

Эдварн мрачно хмыкнул.