Фантастика 2026-12 - Виктория Юрьевна Побединская

— Бранка! Отвлекись на минуту.

Девушка обернулась. Её глаза, цвета тёмного мёда, были ясными и пронзительными. Она кивнула Творцу, и её взгляд быстро, оценивающе скользнул по нам.

— Лериан. Какими судьбами? Привёл новичков?

— Гостей. — поправил её Лериан. — И подумал, что некоторые могут тебя заинтересовать. — он кивком указал на Горста и Эдварна.

Я тем временем заметил над её головой мерцающую системную метку.

Класс: Страж Границы.

Прямо как у Горста. Бранка шагнула к нам. Её походка была лёгкой, но уверенной, как у хищника. Она окинула Горста и Эдварна взглядом с ног до головы, и на её лице появилась уважительная ухмылка.

— Приветствую в моих владениях, — сказала она, её голос был низким и хрипловатым. — Рада видеть новых лица. Особенно с такими… перспективными данными.

Она скрестила руки на груди, и её взгляд стал колючим.

— И очень надеюсь, что вы сможете покинуть это место живыми. И целыми. Потому что здесь мы не играем в солдатиков. Здесь мы выковываем оружие. А кузница — место жаркое и опасное.

Глава 5

Мы стояли в центре гигантской тренировочной площадки, ощущая на себе десятки пристальных взглядов. Воздух, еще недавно наполненный рёвом усилий и лязгом оружия, теперь застыл в напряженном ожидании. Бранка, словно не замечая этого внимания, скользнула взглядом по Горсту и Эдварну, оценивая их.

— Итак, новички. — произнесла она, и её хрипловатый голос легко разнёсся по залу. — Давайте познакомимся поближе. Сейчас я использую «Зрение Путей». Не пугайтесь, это просто формальность.

Горст, чья солдатская прямотa не позволяла ему умалчивать о важном, опередил её:

— Мы с Эдварном стали Системщиками не так давно. Как только Инициация стала открытой для всех.

В его голосе не было ни извинений, ни гордости — лишь констатация факта, важного для понимания их уровня. Бранка кивнула, приняв к сведению, и приступила к осмотру.

Она начала с Эдварна. Её взгляд стал отстранённым, сосредоточенным на чём-то за гранью видимого.

— Эдварн. Класс: Воин Топора. Путь Закалённого Тела, стадия «Закалённая Плоть», второй уровень. — она коротко кивнула. — Солидный фундамент для недавно Инициированного.

Затем её взгляд перешёл на Горста. Капитан выпрямился под этим испытующим взором, его лицо стало каменной маской.

— Горст. Класс: Страж Границы. Путь Закалённого Тела, тоже второй уровень. — снова кивок, на сей раз чуть более одобрительный. — Отличный результат. В вас чувствуется военная выучка.

Наконец, её взгляд зацепился за меня. Я приготовился услышать стандартную формулировку, но её лицо вдруг исказилось. Сначала лёгкое недоумение сменилось нарастающим изумлением, а затем — чистым шоком. Рот её приоткрылся, и она смотрела на меня не как на человека, а как на чудо природы, на божество, внезапно явившееся в её скромную кузницу. В её глазах плескался такой благоговейный ужас и преклонение, что мне стало не по себе.

Лериан, стоявший рядом, устало вздохнул, словно наблюдая за старой пьесой. Он щёлкнул пальцами прямо перед её лицом, резко и громко.

— Бранка! Эйвель зовет! Очнись.

Девушка вздрогнула, словно вынырнув из глубокого сна. Её взгляд прояснился. Не говоря ни слова, плавно и чётко, словно по команде, опустилась на одно колено, склонив голову.

— Рада приветствовать тебя, Первый Игрок. — её голос дрогнул, но звучал твёрдо и искренне. — И… владелец нескольких Путей. Для меня величайшая честь находиться в твоём присутствии.

Меня словно окатили ледяной водой. Эта сцена была до боли знакомой. Я вспомнил Арраса и Серу, павших ниц перед моим титулом в нашем, уже разрушенном, доме. Та же смесь страха и поклонения. И так же, как тогда, во мне поднялась волна протеста. Я не бог, не император, а всего лишь парень, пытающийся выжить и защитить близких. Я не хотел привыкать к таким жестам. Это было неправильно, опасно.

Я быстро преодолел расстояние между нами и, взяв её за локти, мягко, но настойчиво приподнял.

— Встаньте, пожалуйста. Не стоит. Я… тоже рад познакомиться, Бранка.

Она поднялась, и в её глазах мелькнуло лёгкое недоумение, смешанное с уважением. Мой жест, очевидно, выбил её из колеи. Чтобы разрядить обстановку и утолить собственное любопытство, я решил ответить взаимностью. Сосредоточившись, я активировал «Зрение Путей».

И чуть не отшатнулся от шока.

Над её головой сиял класс «Страж Границы», но мой взгляд приковала другая строка — цифры, которые казались нереальными.

Путь Закалённого Тела. Стадия: Алмазная Плоть. Уровень: 8.

Восьмой уровень! Моя собственная «Стальная Плоть» на четвёртом уровне рядом с этим монолитом казалась жалкой щепкой. Что за невероятный монстр стоял передо мной? Эта девушка, чьи мускулы под униформой казались сталью, а взгляд — острее бритвы, была живым воплощением моей цели. Она достигла таких высот в Пути Тела, о которых я мог только мечтать.

Бранка уловила моё изумление. Уголки её губ дрогнули в едва заметной улыбке.

— Ты слишком резко используешь своё «Зрение». — мягко сказала она. — Энергетический импульс грубый, заметный. Даже неопытный системщик его почувствует, словно ты тычешь в него пальцем. Но всему можно научиться. Правильному контролю, тонкому восприятию.

Она сделала паузу, и её взгляд стал цепким, полным решимости.

— И я готова стать твоим личным учителем.

Тишина, повисшая в зале, взорвалась. Лериан, обычно такой невозмутимый, аж подпрыгнул на месте.

— Бранка, это… какая-то чудовищная шутка! — вырвалось у него, и в голосе Лериана впервые прозвучало неподдельное изумление. — Ты же никогда…

— Я не шучу, Лериан. — холодно оборвала его девушка, не отводя взгляда от меня. — Я никогда не была так серьёзна.

Творец резко развернулся ко мне, его бледные глаза горели.

— Макс, слушай внимательно. Соглашайся. Не раздумывай ни секунды. Такой шанс выпадает раз в жизни. На моей памяти она никогда, слышишь, НИКОГДА не брала личных учеников. Её «Кузница» ковала солдат, а не воспитывала подмастерьев.

Я перевёл взгляд с взволнованного Лериана на непоколебимую Бранку. Сердце бешено колотилось. Обучаться у того, кто достиг восьмого уровня Пути Закаленного Тела? Это было невероятно. Слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Почему? — спросил я прямо, глядя ей в глаза. — Почему ты делаешь для меня исключение? Говори честно.

Бранка не смутилась и не стала увиливать. Её ответ был таким же прямым и острым, как и она сама.

— Потому что быть личным учителем Первого Игрока, который, вопреки всем известным законам Системы, владеет несколькими Путями — это значит вписать своё имя в историю. Не этого подземного города, а целого мира. Ты — аномалия, возможность. И я выложусь на полную, чтобы ты сиял ярче любой звезды на небосклоне.

Её последние слова прозвучали несколько комично, учитывая, что мы находились в гигантской пещере, где небо было