Фантастика 2026-10 - Наталья Владимировна Игнатова

Император держит девочку при себе, но раз в день ей дозволяется гулять по саду. В саду есть мостик - высота небольшая, но сильное течение спадает в ров на камни. Бедняжка не выдержала напряжения и покончила жизнь самоубийством. Разумеется, оставив записку. Я понятно объясняю?..

Безликий не оценил гениальность её плана.

- Насколько мне представляется, высота небольшая, и при определённой везучести кленовая девочка может пролететь мимо камней. Ненадёжный способ...

- И что?! - холодно перебила Светлоликая. - Если выживет, тем для неё хуже. Изнеженная фаворитка - хорошая добыча для разбойников или зверья. Исполняйте, Мастер!

Учтиво поклонившись, Безликий растворился в тени. Желание Светлоликой - закон... пока её деньги питали Ночную Гильдию.

К несчастью для императрицы, его не за красивые глаза называли Мастером. Девочка хорошо сгруппировалась, вынырнула и успела задержать дыхание. Она действительно улетела в ров, но намётанный взгляд безошибочно определил - выжила.

Ей же хуже.

...А через несколько часов дрожащая в телеге фаворитка крайне ясно осознала - то, что утонуло, всплыть не должно. Для её же пользы.

Глава 1. О недобром утре

"Это не я! Не я!" - билось в голове, пока я бешеной птицей летала по комнате. Нет! Я физически не могла переспать с первым встречным! Я гордячка и строптивица! Мы просто полежали вместе!

Конечно-конечно. Голыми полежали!

Платье наконец нашлось - мятое, с заляпанным воротничком. С трудом подавив брезгливость, я надела его и разгладила складки. Белья в пределах видимости не наблюдалось. Я собиралась было поискать, но не судьба - мужчина на широкой кровати зашевелился и распахнул глаза. Ойкнув, я выскочила из комнаты.

Не трактир. Видимо, дом моего... приятеля по винным посиделкам. Думаю, мы оба были пьяны. В гостиной этажом ниже, куда я сунула носик, стояли три пустые бутылки.

Дорогое красное вино. Ну, хоть не пойло из трактира.

- Тео! - вдруг раздалось за спиной. - Тео, ты дома? Твоя мачеха и моя беременная жена переживают за "душевное состояние мальчика"! Они меня достали! Выходи уже, иначе за твоё "телесное" состояние я не ручаюсь!.. Зря ты, кстати, со свадьбы убежал, такое веселье...

Я подпрыгнула и едва не уткнулась в рубашку незнакомцу.

- ...Пропустил! - растерянно закончил он: - А вы кто, мадемуазель?

- С какой свадьбы?! - перепугалась я. Надеюсь, я не переспала с женихом, иначе совесть займётся мной с энтузиазмом пса, роющего землю. Провести ночь с новобрачным - верх распутства!

Разум флегматично напомнил, что когда-то я спала с женатым - и ничего, не переживала. Молодая была, амбициозная и глупая. Амбиции с годами утихли, а ума, к сожалению, не прибавилось.

- Со свадьбы Хелен и Адриана, - прищурив глаза, отозвался мужчина.

- А хозяин дома... он же не Адриан? - уточнила я с осторожностью.

Мой собеседник заинтересованно поднял бровь.

- Хозяин дома, насколько я знаю, не женат... - и он резко замолчал.

В эту странную паузу я внимательно оглядела его с головы до ног. Приятный внешне, темноволосый, этакий обаятельный наглец и, я уверена, настоящий лорд. Запах горько-сладких специй и дорогого кофе подходил ему как нельзя лучше.

Незнакомец отчего-то пристально следил за моей рукой. Я тоже посмотрела... и громко охнула!

Великий Хранитель! От запястья до сгиба локтя кожу покрывала цепочка ажурных символов - столбик из слов, похожих на древний эр-хатонский язык! Я с трудом разобрала "сову", "проклятие", а может быть - "проклятый" и до боли знакомый "клён".

Значение остальных символов ускользало от моего понимания. Это было похоже на рисунок тушью, но тушь давно бы уже смазалась!

- Впервые вижу подобные знаки! - восхитился незнакомец и весело хмыкнул: - Не усердствуй, не сотрётся! Магические символы, они такие, стойкие. Только чары обычно на хонорайнском языке строятся, а у тебя...

Я приглушённо застонала.

 ...Первый раз в жизни позволила себе выпить! Расслабиться! Повод был, правда, не радостный - очередная проверка подданства. Старый контрабандист, который делал мне документы, вчера огорошил новостью - мол, опять министры ужесточили правила. Я мысленно смирилась с потерей нового платья и урезанием рациона до овощей и каш, но как выяснилось, контрабандист нашёл иной выход.

- Девка ты ладная, молодая, и внешность экзотичная. Согласен тебя в жёны взять! Сразу получишь и деньги, и подданство. Горя знать не будешь!

Мне, конечно, нравились мужчины постарше - но не дедушки же под семьдесят лет!

Объективно контрабандист был прав - свадьба решила бы мои проблемы. Но я сознательно избегала замужество. Спасибо, не надо. За три года я повзрослела - и с ужасом поняла, на какой тонкой нити держалась моя жизнь в Эр-Хатоне. Во власти мужчины. Второй раз на грабли "любви" мне не хотелось.

В итоге контрабандисту я отказала. И глядя на его перекошенное от злости лицо, с грустью осознала - отомстит. Он, видите ли, старался, документы Хонорайна мне делал, от проверок защищал, а я... Не стала оправдываться. Глава гильдии газетчиков ссужал мне немалые суммы, которые я потом отрабатывала и днём, и ночью. Не натурой, к счастью. Уборкой, готовкой, рабочими статьями и прочей мелочью...

- Что здесь происходит?! - громогласно и очень недовольно прорычали сверху.

Я стремительно вернулась в реальность. На ступенях мраморной лестницы стоял... тот, с кем я проснулась этим утром. Во рту мгновенно пересохло. Для мигрантки из Эр-Хатона есть два негласных правила. Первое - нельзя привлекать внимание и второе - никогда не связываться с лордам Хонорайна.

Мой взгляд против воли вернулся к мужчине на лестнице. Я увязла в его глазах, как глупая бабочка в янтаре. Высокий, загорелый, с волосами цвета осенней, уставшей от палящего солнца листвы, и глубокими зелёными очами. Крепкий, поджарый и сильный. Мускулы перекатывались под кожей, подчёркивая страшный косой шрам на груди.

Я сглотнула.

- О, Тео! Уже нашёл себе утешение после свадьбы Хелен? - снисходительно произнёс гость. Рыжеволосый Тео непонимающе нахмурил густые брови и развернулся ко мне.

И в этот миг я, любительница созерцания и долгих возвышенных облаков-мыслей, сорвалась с места! Быстро-быстро, как завидевшая охотников лиса. Подцепив юбку, выбежала в коридор.

- А ну стой!

- Фил, следи!

Два крика полетели мне в спину. Понадеявшись, что невидимый пёс спит в самой