Фантастика 2026-12 - Виктория Юрьевна Побединская

попытаться избежать гибели. Мое «Боевое Чутье» давало мне шанс — предугадать момент удара, отскочить, увернуться. Но против Бранки это почти не работало. Ее скорость выходила за рамки восприятия, атака ощущалась не как физическое действие, а как стихийное бедствие, словно удар молнии. Оставалось лишь стоять и ждать, ударит ли она тебя или пронесется мимо. В моем случае Бранка всегда попадала точно в цель.

Я так и не научился переживать её удары. Каждый раз они разрывали меня на части. Но с каждой смертью, с каждым прожитым часом, с каждым днем я начал замечать перемены. В те доли секунды перед неминуемым уничтожением тело инстинктивно напрягалось, группировалось, концентрируя энергию в точке удара. «Абсолютное Тело» работало на пределе, отчаянно пытаясь компенсировать то, что казалось некомпенсируемым.

И я чувствовал, как моя стойкость, выносливость, сама плотность плоти достигают небывалых высот. Если раньше я был лишь крепок, то теперь становился… несокрушимым. Не в абсолютном смысле, как продемонстрировала Бранка, но для обычного мира — безусловно. Обычный клинок, скорее всего, сломался бы о мою кожу. Стрела разлетелась бы в щепки. А удар кулака среднего бойца я бы просто не почувствовал.

Это был ад из повторяющихся смертей и бесконечного унижения. Однако именно в этом испытании закалялись не только плоть, но и дух. Жажда выжить, устоять, бросить вызов самой смерти в образе этого смуглого демона с мечом, горела во мне все ярче.

Когда субъективный месяц подошел к концу, и мир снова перевернулся, возвращая меня в реальный тренировочный зал, я стоял на каменном полу, пошатываясь. В ушах звенело, тело помнило каждый из тысяч пережитых ударов. Прерывисто дыша, я пытался вернуть сознание в настоящее.

Вдруг меня охватило чувство абсолютной полноты, завершенности. Инстинктивно я обратился к интерфейсу Системы.

Путь Закаленного Тела.

Стадия: Стальная Плоть.

Уровень: 4.

Прогресс: 100 %.

Сто процентов. Я достиг пика четвертого уровня. До следующего Посвящения, до новой ступени и, возможно, до обретения уникального умения, оставался лишь один шаг.

Это поразило даже меня. Скорость моего прогресса была поистине пугающей. Месяцы изнурительных тренировок в симуляции принесли ошеломительные результаты.

Бранка, наблюдая за мной, медленно кивнула. В ее глазах мелькнуло удовлетворение.

— Неплохо. — произнесла она хрипловатым голосом. — Для щенка. Теперь у тебя есть шанс не разлететься в клочья от первой же серьёзной угрозы. Посвящение пройдёшь не один, займёмся этим завтра. А сейчас — переодевайся.

Она развернулась и ушла, оставив меня одного.

Я побрёл в раздевалку, сбросил с себя одежду, пропитанную потом, и шагнул под ледяные струи душа. Вода смывала остатки виртуальной крови и липкий пот реальности. «Абсолютное Тело» уже стабилизировало моё состояние, и я почувствовал, как сила пульсирует в каждом мускуле. Я был на пике своей физической формы, словно рождённый заново.

Переодевшись в чистую одежду, я вышел из раздевалки и почти сразу столкнулся с Лерианом. Творец стоял, прислонившись к стене, погружённый в свои мысли.

— Макс, — кивнул он мне в знак приветствия. — Пройдёмся? Есть кое-что важное, что нужно обсудить.

Я молча согласился, и мы направились в его мастерскую. Воздух там, как всегда, был наполнен ароматом старого пергамента, озона и чего-то ещё, неуловимого — возможно, самой пылью вековых знаний.

Устроившись за столом, заваленным чертежами, Лериан поудобнее уселся и устремил на меня свой пронзительный взгляд.

— Ты значительно продвинулся по Пути Тела. — начал он. — Это похвально. Но сила тела — ничто без контроля над самой жизнью, что ее наполняет. Потому сегодня мы займемся одним из фундаментальнейших умений Творца. Ты должен научиться направлять и одаривать жизнью. Пора освоить «Импульс Жизни».

В моей памяти тут же всплыла Скрижаль навыка «Живое ремесло». Список умений, где «Импульс Жизни» значился как доступный для покупки. Я так им и не воспользовался, откладывая на потом, поглощенный боевыми тренировками и созданием артефактов. Глупость. Я мысленно коснулся этого пункта, ощутив, как новое знание впитывается в саму ткань моего существа. Теперь оно было моим.

Лериан, наблюдавший за мной, заметил легкое изменение в ауре и удовлетворенно кивнул.

— Хорошо. Теперь ответь мне: что ты знаешь о создании ручных монстров?

Глава 18

Этот вопрос застал меня врасплох. Конечно, я уже размышлял над ним, особенно в тот день, когда Лериан вырастил перед нами гигантское дерево, уничтожившее армию Шепчущего. Но я полагал, что это знание относится к «запретным» — не для всех подряд. Впрочем, мне-то какое дело? Если хотят научить, я только «за»!

Собравшись с мыслями, я честно ответил:

— Я знаю, что Системные Творцы могут создавать Ручных Монстров. Но как именно это делается, понятия не имею. Для меня это пока что звучит как магия, в которой я совершенно не разбираюсь.

Лериан кивнул, его тонкие пальцы провели по краю стола, смахивая невидимую пыль.

— Люди, как обычно, дают названия умениям «наобум». — произнес он с легкой снисходительностью. — Системные Творцы не создают «ручных монстров» в общепринятом смысле. Мы не приручаем и не подчиняем волю. Но нам подвластно нечто иное: быстро вырастить древесную форму жизни, наделенную определенными свойствами, под конкретную задачу. Это не питомец, а скорее инструмент. Одноразовый, но чрезвычайно мощный.

Он встал, и его тень, отброшенная мерцающим светом кристаллов, вытянулась, достигнув противоположной стены.

— Как бы я не любил теорию, — продолжал Лериан, — сегодняшнее занятие посвящено исключительно практике. В данном случае проще один раз показать, чем вести долгие, утомительные философские беседы. Пойдем.

Я последовал за ним в дальний, затененный угол мастерской. Там Лериан подвел меня к небольшой, аккуратной клумбе, которую я прежде почему-то не замечал. Среди голого камня и сверкающих механизмов она казалась чужеродным пятном — клочок живой земли, заключенный в низкий каменный бордюр.

Заметив мое удивление, Лериан коротко пояснил:

— Специально натаскал земли для нашего сегодняшнего занятия. Сразу после него все уберу. Не терплю беспорядка. Но сейчас это не главное. Смотри.

Он плавно присел на корточки, двигаясь точно и экономно. Из складки робы он извлек небольшое, ничем не примечательное семя, похожее на семечко подсолнуха, только темнее и чуть крупнее. С хирургической аккуратностью он поместил его в центр клумбы, в подготовленное углубление.

— А теперь, — Лериан поднял на меня свой пронзительный взгляд, — используй умение. «Импульс Жизни»'.

Я кивнул, мысленно вызывая интерфейс. Взгляд скользнул по описанию:

«Импульс Жизни (Переменная стоимость)». Выброс сконцентрированной жизненной силы. Не для атаки. Может быть использован для мгновенного проращивания семени, ускоренного роста растения, кратковременного усиления собственной регенерации или (с огромной затратой энергии) — для попытки «оживления» свежего древесного материала. Требует прямого контакта.