"Фантастика 2026-132". Компиляция. Книги 1-21 - Сергей Анатольевич Панченко

полупрозрачной гигантской паутины, похожей на те, что он сам не раз расставлял в качестве ловушек в Эфемерном мире. Но тут же следующая сеть поймала за крылья таркрула. Эч-гурский идол ловко выскочил из седла, проворно увернулся от следующей ловушки и настороженно осмотрелся по сторонам. Он находился на небольшой поляне, сплошь увешанной зловещими кружевами. В одну из этих сетей угодил его таркрул: он тщетно барахтался в липких нитях, еще более запутываясь. В другой ловушке, точно бабочка, была распростерта Ариазетта. А чуть поодаль, к подобным сеткам прилипли еще двое мальчишек — Иксванзет идентифицировал их как детей Аунореса и Рональда Розмари.

Итак, двое из «пропавших без вести» нашлись. Вот только теперь их еще следовало освободить, при этом самому не оказаться добычей членистоногого сородича.

Ирония судьбы (или протоадрона). В прошлом, он сам имел подобный облик могущественного эч-гурского божества, а теперь ему приходилось противостоять членистоногому примитиву. Хотя, вряд ли примитиву, в чем Иксванзету довелось тут же убедиться. Он довольно удачно отбил атаки двух прыгающих паутин, которые «конфисковали» его рыцарский меч, но вскоре тоже оказался захвачен прочной липкой сетью.

Состояние Иксванзета сложно было себе даже представить. Он никогда не думал, что станет жертвой аналога собственных ловушек. Усилием воли Иксванзет попытался сконцентрироваться на материальном облике его бывшей зооформы эч-гурского божества и не без удивления отметил, как его тело послушно трансформировалось в жуткий образ.

Раздался истошный крик перепуганных детей. Сложно было сказать, что больше их испугало: изменение Иксванзета в страшное чудище рэдрозианских сказок или появление еще одного подобного паукообразного существа, что угрожающе расставив свои мохнатые лапы, спускался с вершин деревьев.

Иксванзет ловко освободился от сетей и обернулся к своему противнику, хищно оскалив острозубую пасть. Секунда оценки ситуации — и вот два членистоногих монстра, под аккомпанемент детских воплей, сцепились в смертельной схватке.

Некоторое время борьба шла на равных. Ни один из противников не уступал друг другу в силе и ловкости. Однако протоадроновский паук внезапно решил сменить тактику и, схватив когтями вопящую Ариазетту, прошипел Иксванзету человеческим голосом:

— Замри на месте, иначе я разорву этого мотылька.

Эч-гурский монстр остановился.

— Отпусти ее или твоя агония будет долгой и ужасной. — Иксванзет угрожающе постучал по земле острым когтем, что означало готовность к бою.

— Пусть так. Но она умрет первой. Желаешь убедиться? — Паук резко встряхнул Ариазетту, отчего та еще громче завизжала от ужаса.

— Чего ты хочешь? — спросил Иксванзет, перевоплотившись в гуманоидную форму эч-гурского божества, чего даже сам не заметил. Ребятня была в шоке. Ведь они впервые видели живое воплощение страшных легенд прошлого.

— Я отпущу свои жертвы при одном условии, которое ты должен выполнить, — заметил протоадроновский паук.

— Что за условие?

— Отгадаешь три загадки.

— Что?! — Эч-гурское божество выглядело несколько обескураженно и в то же время раздраженно.

— Три загадки, — повторил паук, — иначе они будут мертвы.

— Соглашайся, — жалобно попросила Ариазетта. — Это же как в сказке: паук-страж.

— Опять выходки протоадрона, — недовольно проворчал Иксванзет, а вслух добавил: — Хорошо, — Он скрестил руки на груди. — Говори свои загадки.

Паук перекинул Ариазетту на ближайшую паутину и медленно направился к Иксванзету.

— Первая загадка: с чего все началось?

— Что именно? — попробовал уточнить эч-гурский идол.

— Все, — последовал малопонятный ответ.

Мгновенье подумав, Иксванзет произнес:

— С протоадрона.

— Ответ верный.

И тут же один из мальчишек свободным упал на землю.

— Отпусти девочку, — заметил Иксванзет, кивнув на Ариазетту.

— Всему свое время. У тебя еще две загадки впереди. И вот следующая из них, — продолжал протоадроновский паук. — Что всем движет?

Иксванзет криво усмехнулся.

— Гравитация.

— Ответ неверный. — И шелковые нити сильнее сжали свои жертвы. Дети захныкали, и Иксванзет поспешно добавил:

— Ладно, сейчас отвечу.

Последовала короткая пауза, во время которой легионер Света попытался уловить смысловую линию, что связывала между собой все загадки. Одно он уже определил точно — область была не космофизика или иная естественная наука. Поэтому его неожиданный ответ мог бы показаться несколько странным даже для него самого.

— Побуждения.

— Уточни.

— Я должен выбрать одну из эмоций?

— Странно для Высшего существа, да? — в скрипучем голосе паука даже промелькнула ирония.

— Почему же…

— Тогда твой ответ.

— Любовь.

— Верно.

И второй мальчишка упал на землю, освобожденный из липких тенет. Он на четвереньках подполз к своему товарищу, сидевшему как мышка под кустом, и они вместе без единого звука продолжили следить за событиями на поляне.

— Что ж, — продолжал паук, — осталась последняя, третья загадка. Смотри, не ошибись.

— А ты не пугай, а говори, — холодно возразил Иксванзет.

— Что ценнее всего на свете?

— Кажется, это я уже где-то слышал. — Легионер Света посмотрел на девчушку, и та утвердительно кивнула, тоже вспомнив известную ей сказку.

— Жизнь, — сказал Иксванзет.

— Ответ неверный, — прошипел паук, схватив в свои когти перепуганную девчушку.

— Ариазетта!!! — невольно вырвалось у Иксванзета, который тут же бросился к вопившему от страха ребенку.

— Ответ верный, — внезапно произнесло членистоногое чудовище и отпустило девчушку.

И тут же паук исчез, а вместе с ним бесследно растворились в пространстве и все сети паутин. Как будто их и вовсе не было. На маленькой поляне остались только Иксванзет и трое перепуганных детей.

— А где… это чудище?.. — наконец произнес Азир, восьмилетний сын Аунореса. Он не мог поверить, что все уже закончено.

— Его убил мой рыцарь, — не без гордости и с детской наивностью заявила пришедшая в себя Ариазетта, кивнув на легионера Света, который снова имел вид средневекового воина в громоздких доспехах.

Иксванзет бросил на нее короткий взгляд, но ничего не сказал. Он сам не мог поверить, что паукообразное чудовище исчезло. К тому же, ответ на последний вопрос ему казался каким-то странным. Сначала паук признал его неверным, а потом неожиданно согласился с правильностью слов Иксванзета.

Что это? Сбой в «системах» протоадрона?

Или же Иксванзет чего-то не понял.

— А куда это мы попали? — вывел экс-эч-гурского идола из задумчивости Рэндалл, сын Рональда и Дианы Розмари.

— В ад, замаскированный под Рай, — мрачно сказал Иксванзет, которому уже порядком поднадоели эти протоадроновские уловки.

Ариазетта улыбнулась, видя непонимание на лицах мальчишек.

— Мы в сказке, — сказала она. —