Фантастика 2026-4 - Артемий Скабер

Лия замолчала, переводя дух. Алес же, конкретно так подвисла. Если дядя супруга лишен права на титул, то какой ему резон избавляться от племянника? И от его жены? В качестве мести?

— Но знаешь, Алесия. — Лианна тихо фыркнула. — Эгару и самому не нужен был титул. Он только посмеялся над поступком отца. А когда графом Арельсом стал мой дед, он тут же подал прошение его величеству, чтобы тот вернул брата из ссылки. Но Эгар еще лет пять не торопился возвращаться ко двору. А во всех письмах писал, что ему и там неплохо.

— Что же его там держало?

Девочка лишь развела руками.

— Этого я не слышала. Но думаю — фамильное упрямство. У всех мужчин нашего рода есть такая черта.

Алес кашлянула, скрывая смешок. И не поспоришь. А вот рассказ падчерицы заставил ее серьезно задуматься. Допустим, все так и было. Эгар лишен возможности наследовать, но принят в семье. Упорно пробивается своими силами и занимает неплохую, по нынешним временам должность. Потом держится на ней годами.

Было бы логично, попытайся он отомстить старому Ормсу. Или королю. Но подставлять на ровном месте родного племянника? Зачем? Ведь разумнее поддерживать хорошие отношения с графом и тянуть у него деньги на свои нужды. Едва ли следующий граф будет так щедр.

Нет… Ниточка Лидии определенно ведет к Богудсам. В остальном же… Полный тупик.

* * *

Остров Актай…

Окрашивая волны в алый и золотой цвет, солнце неспешно погружалось в соленую воду. А со всех сторон к нему уже медленно подползала плотная синева, с первыми проблесками звезд. Вместе с солнцем уходила и дневная жара. Но вечер так и не принес желанной прохлады.

Нортман Арельс стоял у окна, разглядывая закатное небо. Удушливо-теплый воздух обволакивал его тело, оседая на коже капельками пота. На какой-то миг, мужчину охватило желание сбросить одежду, сбежать по нагретым за день ступеням, броситься в море и плыть. Плыть навстречу горизонту, пока не закончатся силы. А потом, перевернувшись на спину, лежать на воде и рассматривать в небе семейства звезд.

Лет десять назад, он так бы и поступил. Однако позволить себе безрассудство сейчас, было бы до крайности глупо. Все равно нельзя убежать от проблем. А от мыслей — тем более.

Нортману никак не давали покоя слова дядюшки. Кажется, Эгар всерьез верил, что тех молодчиков, устроивших засаду, наняла новоиспеченная графиня Арельс. И нельзя сказать, что эти подозрения были совсем уж беспочвенными. Пусть редко, но подобные истории все же случались.

Да, леди Арельс не произвела впечатления умной, или расчетливой женщины. Но это еще не значит, что ей не могло прийти в голову избавиться от мужа, чтобы стать богатой вдовой. Когда дело касается денег, свою выгоду видят все. Даже самые легкомысленные особы.

Нахмурившись, мужчина провел рукой по шероховатому подоконнику. Может зря он оставил с графиней свою дочь?

Хотя, у него даже выбора особо не было. Ладно еще, взять ребенка с собой, потому что нет близких родственников, а поиск достойной наставницы займет немало времени. Но женитьба полностью перекроила все планы.

И вопрос ставился теперь по-другому. Либо оставлять дочь с женой. Либо забирать с собой обеих. Есть негласные правила, которые соблюдаются так же строго, как и прописанные законы.

Первый вариант показался на тот момент более разумным. Все же, поездка в Актай — это не увеселительная прогулка. Отсутствие нормальных условий, солдаты, еще и всякий сброд, который встречается на дорогах.

Словом, рисковать дочерью Нортман не хотел. Арельсхолм — куда более безопасное место. Да, пришлось отправить туда и свою супругу. Это тоже был выбор без выбора. Репутация графини говорила сама за себя. Но жена должна жить под крышей мужа, и никак иначе.

К тому же, у мужчины теплилась надежда, что небольшая изоляция супруге не повредит. Тем более, слугами распоряжается Лианна. Так что графине только и остается — прогуливаться по коридорам, вышивать и просиживать перед зеркалом.

Даже если она с кем-то спутается, то явно постарается сохранить это в секрете.

Но так ли все на самом деле, как он рассчитывал? Граф знал по опыту, что в жизни далеко не все идет по намеченному плану. Если же придерживаться фактов…

Убийцы были.

Самый очевидный мотив — у жены. Либо кто-то действовал в ее интересах. Любовник? Брат?

С этим можно разобраться только на месте. Неожиданно мужчина вспомнил, что еще на свадьбе Алесия заглядывалась на виконта Сомертона. Причем, ее совершенно не смущало, что рядом находится законный супруг.

Значит ли это, что у нее уже тогда были планы о вдовстве?

Хотя виконт вряд ли стал бы так рисковать. Во-первых, он женат. Правда в свете об этом знают очень немногие. Граф Сомертон приложил тогда немало усилий, чтобы замять скандал. Потому что его отпрыск тайно вступил в брак со служанкой. За что и был отправлен отцом за границу, на несколько лет.

Во-вторых, даже там, парень продолжал увиваться за каждой юбкой. Его «победы ради побед» и привели к тому, что Сомертон-старший вернул сынка назад. Видимо рассудил, что лучше держать непутевого наследника под крылом.

Но как сейчас обстоят дела в столице, Нортман не знал. Любые новости ползут до Актая крайне медленно. Как и письма. Можно написать кому-нибудь из знакомых, но пока придет ответ, успеет наступить осень.

Да и не спросишь в письме прямым текстом, о поведении своей жены. Есть вещи, которые должны оставаться в пределах семьи.

Стянув через голову влажную рубашку, мужчина не глядя бросил ее на кровать. Солнце почти полностью скрылось в море, и первая вечерняя прохлада приятно коснулась кожи.

Пожалуй, выход тут только один. Еще раз прочесать Актай и возвращаться в столицу. Обещанных мятежников тут нет. Группа разбойников не в счет. Да, его величество может высказать недовольство, что отряд не остался на острове до осени.

Однако королевский гнев беспокоил Нортмана куда меньше, чем безопасность дочери. К тому же, официально можно отговориться тем, что раннее возвращение продиктовано желанием увидеть жену. Окружающие поймут. Еще и позубоскалят от души. Но на это плевать.

За спиной тихо скрипнула дверь, и в комнату неслышно скользнула одна из местных служанок. Поставив на стол кувшин для умывания, она зажгла свечи. Затем подобрала брошенную рубашку и принялась старательно раскладывать постель. Несколько раз перетряхнув одеяло, девица взбила подушки и придирчиво оглядела результат.

Потом взялась поправлять матрас, что не имело особого смысла. Хотя толковостью местные служанки не отличались. Граф молча понаблюдал за ее стараниями