Фантастика 2026-4 - Артемий Скабер

— Можешь так сильно не стараться. Я предпочитаю ночью спать, а не разглядывать, насколько ровно лежит матрас на досках.

Девица смущенно хихикнула и присела в поклоне.

— Может, вам будет что-то угодно, господин?

— Нет, можешь идти. — Нортман повернулся к окну, но служанка уходить не торопилась.

Скользнув взглядом по обнаженной спине, она осторожно сделала первый шаг.

— Вам помочь умыться или переодеться ко сну?

— Справлюсь сам.

Солнце окончательно утонуло в море. И теперь темная вода жадно поглощала остатки золотых лучей.

— Сегодня был очень красивый закат. — негромко произнесла девица, приблизившись к окну.

Не дождавшись ответа, она протянула руку и коснулась пальцами загорелой кожи. Мягко провела от плеча до локтя, затем ее ладонь скользнула на твердый, с едва заметной дорожкой волос живот.

Но продолжить мужчина ей не дал. Перехватив служанку за запястье, он резко развернулся и смерил девицу уничижительным взглядом. Светловолосая, с пухлыми губами и миленьким личиком, она чем-то неуловимо напоминала жену. В очень упрощенной версии.

— Чем различаются обязанности прислуги, и обязанности девиц в публичных домах? — с нарочитым спокойствием спросил Нортман.

Служанка хлопнула светлыми ресницами.

— Ваше сиятельство, я не…

— Не знаешь? — мужчина мрачно усмехнулся. — В таком случае, ты явно ошиблась с местом службы.

Девица опустила взгляд.

— В любом случае, я не нуждаюсь в твоих услугах. И видеть тебя в своих покоях тоже не желаю. Можешь идти. — он разжал пальцы, и служанка тут же отступила назад, потирая запястье.

Лицо ее теперь было жалостным, а в уголках глаз блестели капельки слез. Хотя особого сожаления она не испытывала. Конечно, граф очень даже хорош собой, но ее с самого начала предупредили, что шанс неудачи весьма велик.

Если бы удалось остаться здесь на ночь, можно было бы получить прибавку к жалованию. Нет? Ну… она далеко не первая, кого племянник господина выставляет вон. Среди слуг давно ходят слухи, что у графа Арельса есть в столице тайная жена. Будто бы именно по этой причине он так долго и избегал официального брака. Хотя правда это, или нет, не знал никто. Даже сам Эгар.

Когда за служанкой наконец закрылась дверь, Нортман выдохнул и провел рукой по коже, будто стирая следы чужих прикосновений. Конечно, он вовсе не собирался хранить верность жене. Но путаться со служанками?

Нет, так низко он еще не пал.

Лучше уж снова подыскать себе в столице какую-нибудь вдову, которая точно не будет питать особых иллюзий на его счет.

* * *

Замок графа Бартона

Лайон приехал через несколько дней. Причем не один, а с целой свитой. Хватило беглого взгляда, чтобы насчитать десять-пятнадцать человек. И все подтянутые, в одинаковых плащах. Солдаты? Стража?

Алесия не стала долго ломать над этим голову, подозревая, что ей и так все расскажут и объяснят.

Выскользнув на внутренний двор, она еще раз стрельнула глазами в сторону прибывших, а потом, не стесняясь присутствующих, повисла на шее у брата. И пусть окружающие думают что хотят.

А она просто соскучилась по родному человеку.

Лайон тут же прижал ее к себе. Потом отстранился и окинул внимательным взглядом. В его зеленых глазах было столько тепла и участия, что у Алес даже мурашки пробежали по коже.

— Ты как? — спросил он вполголоса.

— Все хорошо. Приятно было побывать в родных стенах. Но я так рада, что ты наконец приехал!

Алесия не кривила душой. Она действительно ждала Лайона, и готова была считать дни до его приезда. Хотя, если быть до конца честной, причина заключалась не только в родственных связях и сантиментах.

Во-первых, очень хотелось узнать — как там продвигается расследование? Удалось ли выжать из Лидии еще какие-нибудь важные детали?

А во-вторых, Алес твердо решила, что будет возвращаться в поместье. Потому что там ее люди и мастера.

Да, учитывая близость столицы, риск, конечно, есть. Но если врагам приспичит, то они доберутся до нее где угодно. В любой точке королевства. Так какой смысл здесь отсиживаться?

А если супруг попробует предъявить за оставление Арельсхолма, то придется тыкнуть его носом в убийцу. Как котенка, напрудившего мимо лотка. Пусть знает.

Конечно, замок брата был уютным уголком. Спокойно, безопасно, но… скучно до скрежета зубов. Увы… И дело даже не в малом количестве людей. А, скорее, в самой атмосфере. Сонной и неспешной.

Алес делала записи, общалась с падчерицей, работала над линейками. И все равно сходила с ума от скуки. Ведь нельзя было даже прокатиться до ближайшей деревни и нанять крестьян для ремонта замка. Обещала же сидеть смирно и не высовывать нос. Вот и сидела.

Арельсхолм хоть в тонусе ее держал. А здесь — просто тоска… Теперь же, с приездом брата, уединению в глуши придет конец.

Однако Лайон огорошил ее прямо с порога. Так сказать, не отходя от коня.

— Люди, которые прибыли со мной, принадлежат внутренней гвардии королевского дознания. Они будут обеспечивать вашу безопасность, пока вы с виконтессой находитесь здесь. Старший над ними — Флорт.

От отряда отделился крепкий мужчина лет сорока, с таким суровым лицом, будто ему позитивные эмоции забыли вложить еще при рождении. Но поклонился он весьма почтительно.

— Ваше сиятельство. — голос его оказался резким, как бензопила. Поэтому прозвучало, как «важ-же сиядельзтво». — До конца лета я от-твечаю за вашу безопасность головой. Очень надеюсь, что и вы, в свою очередь, тоже проявите разумное благоразумие.

«Разумное благоразумие» прозвучало так выразительно, что Алес с трудом подавила смешок. Чуть поперхнувшись, она поспешно склонила голову, и тут до нее в полном объеме дошел смысл сказанного.

— Подождите, вы думаете, что я останусь здесь до конца лета?

— Я не думаю. Я исполняю приказы его величества. — с достоинством отчеканил Флорт.

Алесия перевела взгляд на брата. Тот нехотя кивнул.

— Узнав о случившемся, его величество направил в Арельсхолм старшего дознавателя. Тебе же приказано оставаться в моем замке до официального вызова в столицу.

— Я что, под арестом?

— Под охраной.

Девушка закусила губу. На ее взгляд, второе совершенно не противоречило первому. Лайон, заметив перемену в ее настроении, пояснил.

— Это временная мера. Королевский дознаватель находится сейчас в Арельсхолме. И если ты вдруг ему понадобишься…

— Да. Я поняла.

Алес с некоторой иронией подумала, что судьба в очередной раз щелкнула ей по носу. Но это же не повод впадать в уныние? Просто придется перекроить