Фантастика 2026-10 - Наталья Владимировна Игнатова

- Фил! - едва не вцепилась в призрака, но вовремя спохватилась. - Вы уверены, что в лавке живой человек?

- Манеры у него не призрачные, лань ты моя нервозная. Чего орать-то? Доведешь ведь до инфаркта!

А у призраков бывает?..

Звон осколков на втором этаже мы все расслышали чётко.

Я кошкой вскочила на лестницу, намереваясь выяснить правду. Сложно сказать, что гнало меня вперёд! Впервые - какой-то охотничий азарт, совершенно дикое предвкушение. Мышцы подобрались, словно перед рывком, а запахи становились острее, острее, острее! Травы, цветочная вода Бекки, нагретые доски и недавно пролитый на пол эр-хатонский чай...

А ещё - удушающая гниль мёртвого тела.

Дверь с зубодробительным скрипом ударилась о стену - почтенная старушка по возрасту, она явно не привыкла к такому обращению. Но до претензий двери мне не было никакого дела.

Прижав ладони ко рту, я завизжала как последняя экзальтированная фанатичка.

- Дура! - заорал Фил не своим голосом: - Куда лезешь?! Вообразила себя великой охотницей?!

Я упустила момент, когда Фил рванул следом, ругаясь через каждое слово. Он попытался оттеснить меня от двери, но я не двигалась. Глаза отказывались смотреть куда-либо, кроме чудовищной картины на чердаке. Комнатка на втором этаже мало отличалась от моей: кровать, чайный столик, комод и узкое окно под крышей. Даже цветочки в вазе имелись - красиво засушенные розы. Но сегодня сухие алые цветы заставили сердце дрогнуть. Это был завершающий штрих.

За столом сидело обезглавленное тело с чашкой в пальцах. Вторую чашку смахнул его же призрак, замерший напротив.

- Что у вам там? - испуганно закричала снизу Бекки, и Фил ответил ей резким и грубым рыком:

- Вон из лавки!!!

Для покойника это прозвучало как сигнал. Мёртвое тело, к счастью, не дёрнулось, зато призрак, наглухо закутанный в мантию, развернулся в нашу сторону.

"Ночи были прохладные" - подумала отстранёно. Я тоже на своём чердаке куталась в плед, чтобы согреться.

Зловеще скрипнул стул. Но... но получется, что...

- Прежде, чем бросаться в объятия к призраку, надо бы книжки почитать, лань моя безмозглая! - горячо зашептал на ухо Фил, вынуждая меня разом подобраться.

- Но как?! Вы же сказали, что на чердаке не призрак! И что сильному призраку совершенно не нужны две сиротки?! А этот...

Этот экземпляр скидывал чашки и двигал стулья! Хуже всего, что без (прости господи!) головы я не могла понять его намерений и мыслей, а от обилия мерзких запахов пришлось зажать нос.

- Милая моя лань, я не отказываюсь от своих слов. К девочкам пришёл живой человек. Вероятно, с целью напугать и обезопасить себя, он назвался призраком. Другой вопрос, когда он стал призраком по-настоящему...

Невольно вспомнилась присказка из Эр-Хатона: "Не моли у бога особой судьбы, может и исполниться".

Скрип половиц заставил нас замолчать. Призрак вёл себя странно - шарил руками в воздухе и как будто пытался накрутить что-то на шею. Хотя почему "что-то"?.. Возможно, он хотел прикрутить назад свою голову?..

- Не шевелись, - просипел Фил, когда призрак внезапно остановился. - Вообще не дёргайся!

- А разве он опасен? - усомнилась я: - Ведь известный факт, что призраки охотятся только на своих убийц. Или я путаю?..

Словно в насмешку, безголовый дух вытянул руки и, пошатываясь, направился к нам. Медленно, слегка прихрамывая, но упрямо.

- Не путаешь. Не знаешь всей правды. Разум у призрака может и не проснуться, а в нашем случае у него даже с головой беда... Тьма!

- Что он делает? - недоумённо спросила я, отступая от мёртвеца, который продолжал ощупывать в воздухе невидимые шары.

- Голову ищет.

- Свою?

- Боюсь, что уже твою... Беги!

Хлоп! Дверь чердака отомстила, хорошенько ударив меня по носу. По инерции я сделала несколько шагов назад, а когда обернулась... перед глазами встала серая мантия в бурых разводах крови.

Мою голову обхватили длинные пальцы и с силой дёрнули вверх.

Минуты потянулись бесконечной тугой верёвкой. Я кричала, я чувствовала, как ломаются и трещат кости, как рвутся мышцы, и где-то в центре лба бьётся злое, раздражённое: "Отдай, отдай!"

Отдай моё! Отдай!

Отдай... ты всё равно тупая девчонка, годная лишь для развлечения. Тебе не нужна голова. Отдай. Отдай! Ты навсегда останешься игрушкой в руках императора. Ты навсегда останешься той, которой поиграются и выкинут... Отдай!

Я задыхалась. Моя жизнь, моё прошлое и предательство, затмившее собой бесконечно лазурное небо - это горело больнее, чем физическая боль. Император тоже угрожал лишить меня головы, но Светлоликая успела первой.

Папа... как же я хочу домой, папа! Я знаю, что могу вернуться. Ведь у меня же сохранилась твоя иголка...

Пальцы нашарили защитный футляр в кармане - и боль утихла, спряталась. Намекнула, что я сделала верный выбор.

"Не смей" - прошелестело в голове, - "Твой дом не только в Эр-Хатоне. Твой дом и в Хонорайне, просто ты пока не приняла его".

Я не видела её лица, но голос и запах даже в иллюзии казались знакомыми. И иголка, лишившись футляра, вдруг ударила впрёд, в ту самую серую мантию.

Глава 6. Методичка по призракам, или Найди мою голову!

- Почему ты не приходила раньше?..

- Ты не звала. Я была тебе не нужна.

- Но это неправда, неправда!..

Мы встретились на границе лета и осени. Она стояла у ворот отцовского замка, в сизом тумане из низины. За её спиной высились деревья с сухими листьями, гремело небо, а под моими ногами цвела земляника. Солнце озаряло обереги-фонарики на скатах крыши, игриво звонил в колокольчики ветер, шумели дети.

А рядом с ней не было никого.

- Я даже не знаю, каким именем он нарёк тебя.

- Агата, - шепчу, сглатывая слёзы, - меня зовут Агата...

Солнце льётся чистой патокой, затмевая её образ и заглушая звуки. У наших ворот шелестит мощный старый клён, покрытый шапкой алых острых листьев. И миг спокойствия вдруг съёживается, стирается ярким росчерком молнии, треском дерева и огнём, съедающим фамильное дерево Каэдэ...

Щёку обожгло хлёсткой пощёчиной - слабой, вполсилы, но задевшей мой многострадальный