Фантастика 2026-4 - Артемий Скабер

учителя, Церковь воспримет это как угрозу своему благосостоянию. Возможно, с аристократами она тягаться и не станет. Но на учителе отыграется сполна. В назидание другим. На обучение сирот, которых взяла под опеку графиня, монастырь еще закроет глаза. На школу для крестьян — нет. Когда образование доступно многим, оно сильно теряет в цене.

Лайон кивнул, признавая ее правоту.

— Думаю, нет никакой необходимости обучать всех крестьян. Тем более в прошлом году, они воспринимали школу, как дополнительную повинность, а не как благо.

Кэрин внимательно посмотрела на собеседника. И ей внезапно подумалось, что граф Бартон выглядит уставшим. Раньше у него не было этой складки между бровей. И взгляд был более открытым и ясным.

А так ли все хорошо в Арельсхолме? Или произошло что-то, о чем граф вынужден молчать?

Но спросить об этом — значит подвергнуть сомнению его прошлые слова.

И она снова себе напомнила, что у нее нет никакого права вмешиваться в чужие дела. Единственное, что стоит сделать — дать небольшой совет. Не ради Лайона, а ради его добрых отношений с сестрой.

— Ваше сиятельство. Очень прошу, прежде чем принимать окончательное решение, обсудите его, с ее сиятельством, графиней Арельс. Вопрос, конечно, серьезный. Но не действуйте за ее спиной.

* * *

Замок графа Бартона.

Все следующее утро Алесия прокручивала в голове разговор с падчерицей. А точнее ту его часть, которая была посвящена загадочному Моресу. Если верить Лианне, воспитанник Ормса был совершенством из совершенств. И красивый, и умный, и добрый, и… снова красивый.

Вообще, «красивый» — повторилось минимум четыре раза. Но любила девочка не за внешность, конечно же нет. И не за большие выразительные глаза. И не за глубокий голос, похожий на горячий мед. И не за загадочную улыбку.

А просто потому, что Морес замечательный. И очень порядочный. А еще — несчастный, потому что ему приходится каждый день лицезреть Джера. Последнее — особенно умилило. Но Алес и это выслушала с серьезным лицом.

Жаль только, что полезной информации было катастрофически мало. Если отбросить лавину восторгов, о своем возлюбленном Лианна не знала практически ничего. Единственное, что она смогла сообщить — Морес, сын дальней родственницы Ормса. Граф взял его на воспитание много лет назад и вырастил вместе со своим сыном.

Живы ли родители парня, есть ли у него хоть какое-то наследство?

Увы… Ответить на эти вопросы виконтесса не могла. Не знала она и того, кем парень приходится Ормсу. Просто родственник. Без подробностей.

Алесия понимающе кивала, а сама думала, что о воспитаннике старого графа придется узнавать самой.

И для начала неплохо бы выяснить, насколько чувства Лианны взаимны. Потому что со стороны девочки, одна большая чистая любовь. А со стороны Мореса? Расчет? Выгода? Искренняя симпатия?

Думать можно сколько угодно, только это ни на шаг не приблизит ее к истине. По-хорошему, надо бы нанести Ормсу визит и самой взглянуть на его воспитанника. А там уже делать выводы.

Алес прикусила костяшки пальцев, задержав взгляд на противоположной стене. В памяти вдруг возникла карта из библиотеки супруга. Неизвестно, конечно, насколько ей можно доверять, но судя по изображению, земли Ормсов вплотную прилегали к землям Арельсов и Бартонов. И замок соседей находился вроде бы не слишком далеко… Но надо проверить.

Интересно, есть ли тут где-нибудь карта?

* * *

Ей повезло. Карта обнаружилась в библиотеке, на одной полке с книгами по землеописанию. Правда была она не такой подробной, как в Арельсхолме, и не такой новой. Но заломы, потертости и мелкие баронства девушку интересовали мало.

Куда важнее другое. Так… Где у нас тут «родной» дом?

Отыскав глазами столицу, Алесия двинулась вверх, потом левее, пока не наткнулась на земли Бартонов. Замок брата обозначался жирной точкой и находился недалеко от границ графства.

Если поставить на него большой палец, а указательный вытянуть на восток — уткнешься в Арельсхолм. А если примерно на половине пути резко свернуть вниз, то попадешь прямиком к Ормсам.

Три замка словно были углами одного треугольника.

Алес склонила голову на бок, прикидывая расстояние. В принципе, отсюда до замка Ормса можно добраться часов за пять. Это если ехать в карете. А верхом, наверное, еще быстрее. Осталось решить две ма-а-аленькие проблемы.

Первая — как выбраться из цепких лап своих охранников? Ведь Флорт скорее руку себе отгрызет, чем позволит графине отправиться в соседнее графство.

И вторая — а какой, собственно, повод для визита? Не заявишь же с порога: «мол, так и так, приехала взглянуть на вашего воспитанника граф. Зачем? Да интересно стало, что тут за фрукт по соседству вырос, который к маленьким виконтессам клинья подбивает».

Девушка тихо фыркнула, представив реакцию старого Ормса на подобное заявление. Но через миг снова стала серьезной. Шутки шутками, а действовать вот так, в лоб, конечно же нельзя. Тут нужна военная хитрость, приправленная хорошей порцией смекалки.

Например…

Но прежде чем Алесия успела перейти к деталям плана, дверь в библиотеку тихо приоткрылась. Подняв голову, девушка наткнулась взглядом на черные, поблескивающие глаза.

Явление было неожиданным. Обычно падчерица просыпалась часа на три позже. Интересно, что заставило ее подняться в такую рань?

Умытая, причесанная, в своем любимом ярко-алом платье, Лианна топталась на пороге, не решаясь зайти.

— Агнета сказала, что я найду тебя здесь. — наконец сообщила она, переступая с ноги на ногу.

— И тебе доброе утро. — отозвалась Алес, жестом приглашая падчерицу войти. — Зачем же я тебе понадобилась, если не секрет?

Девочка слегка смутилась.

— Да как-то… Просто я проснулась, и подумала, вдруг ты тоже уже не спишь. — она с любопытством покосилась на стол. — А чем ты занята?

— Рассматриваю карту.

— Зачем?

Алесия чуть изогнула бровь и украдкой взглянула на падчерицу. Неужели Лианна окончательно сменила гнев на милость и теперь сама ищет общества мачехи? Впрочем, рано или поздно это все равно бы произошло. У девочки не такой большой выбор, с кем общаться.

— А почему бы и нет? — Алес решила ответить вопросом на вопрос. — Надо же понимать, что нас окружает.

— Ммм… — Лия подошла ближе и тоже принялась рассматривать разложенные листы. — Смотри! — выдохнула она, спустя секунду. — Арельсхолм! Как думаешь, мы скоро вернемся домой?

Девушка пожала плечами.

— Не знаю. Возможно, не раньше осени. Подозреваю, что сперва нам придется дождаться твоего отца.

— Ох… Скорее бы он приехал!

— Тебе так не терпится от меня избавиться? — поддела ее