Фантастика 2026-4 - Артемий Скабер

Виконтесса в ответ широко распахнула глаза.

— Избавиться? — повторила она, явно не понимая, о чем речь.

— Ну помнишь, мы решили, что совместными усилиями убедим твоего отца, чтобы он отослал меня в какую-нибудь деревню? — напомнила девушка, — А вы снова останетесь в Арельсхолме вдвоем.

Лианна прикусила губу. Да, у них действительно была такая договоренность. Тогда это казалось очень хорошей идеей. Но теперь… Расставаться с мачехой решительно не хотелось. Потому что с ней было весело. И легко. И можно было делиться тем, чем никогда не отважишься поделиться с отцом.

Только вот слово уже дано. И забрать его обратно никак нельзя.

— Да, я помню. — наконец отозвалась она, подавив тяжелый вздох.

Заметив, как помрачнела падчерица, Алес тронула ее за плечо.

— Эй, только не вешай нос. Пусть мы с графом Арельсом и не подходим друг другу, но это не мешает нам с тобой дружить. Хочешь, я попрошу твоего отца, чтобы он почаще отпускал тебя ко мне? А еще, будем обмениваться письмами?

Девочка без энтузиазма кивнула.

— Угу…

Глядя на ее расстроенное лицо, Алесия мысленно чертыхнулась. В глубине души падчерицу было немного жаль. Одинокий, заброшенный ребенок, который тянется к любому, кто готов дать тепло.

Но сходиться с графом и класть свое будущее на алтарь чужих детских травм не слишком-то хотелось. И как тогда быть? Девушка встряхнула головой, отгоняя неприятные мысли. Будем решать проблемы по мере их поступления.

До осени время есть. А сейчас в ближайших планах — старый Ормс.

Алес кашлянула и заговорила нарочито бодрым голосом.

— Кстати, хочешь расскажу, зачем мне на самом деле карта?

Лианна только пожала плечами. Ей было тоскливо. Но гордость требовала не показывать своих настоящих чувств.

— Ты вчера так расписывала своего возлюбленного, что я теперь очень хочу познакомиться с ним лично. Как смотришь на то, чтобы навестить старого Ормса?

Глаза падчерицы стали круглыми, как у совы.

— Без приглашения?

Алесия хмыкнула. Ну да. Без приглашения. Благо, есть идея, как вломиться в гости и не нарушить при этом этикет. Правда во многом придется положиться на удачу. Но ведь удача любит смелых?

— А тебя это смущает?

— Ну-у… — замялась девочка.

Воспитание явно боролось с желанием увидеть возлюбленного. И проиграло.

— Нет, не смущает!

Алес кивнула.

— Ну и хорошо. Правда нам придется пойти на небольшую хитрость, но ты же меня не выдашь?

Лия моргнула, осмысливая сказанное. И поспешно мотнула головой. Разумеется нет!

* * *

На изложение идеи ушло минут пятнадцать. Алесия честно предупредила, что вся ее задумка — одна сплошная авантюра. И вероятность неудачи весьма велика. Но Лианна все равно пришла в восторг.

— У нас обязательно все получится! Все будет так, как ты придумала! — уверенности девочки хватило бы на десятерых. — О-ой… мы увидим Мореса! И ты сама узнаешь, какой он!

Эмоции переполняли виконтессу до краев. Не в силах сдержаться, она вскочила на ноги и закружилась по библиотеке, едва не сбив при этом книжный шкаф. Щеки ее разрумянились, а глаза сияли чистым детским восторгом.

— А через три года мы поженимся и будем приезжать к тебе в гости каждый день! — она чуть притормозила, и повернулась к мачехе. — Ты же не против?

Алес улыбнулась, решив придержать пока все сомнения насчет грядущего брака при себе. За три года еще много воды утечет. Зачем же портить ребенку радость?

— Конечно не против. Можете жить у меня хоть круглый год.

Лианна просияла.

— Алесия, ты замечательная! Ой… А когда мы отправимся в путь? Мне же надо волосы собрать, чтобы они не растрепались. Жаль, что украшения можно носить только с рубежа юности. Но я воткну в волосы цветок, будто он случайно туда попал. Мы же поедем верхом.

Она на миг примолкла, переводя дух. И Алес поспешила вклиниться в возникшую паузу.

— Погоди, не торопись. У нас есть еще одно препятствие.

— Какое же? — удивилась девочка.

— Охрана. Просто так они нас не отпустят.

— А ты им прикажи!

Алесия изогнула бровь. «Прикажи». Если бы все было так просто. Нет, приказать-то конечно можно. Но едва ли кто-то послушается. Скорее всего, Флорт опять затянет свою «песню», как он отвечает за безопасность графини головой.

Пожалуй, договориться с главным охранником будет труднее всего. Но кто сказал, что это невозможно?

Глава 25

Продуманная «случайность»

Тонкая ветка хрустнула под копытом, и лошадь тут же недовольно мотнула головой. Крепче сжав поводья, Алесия немного поерзала, устраиваясь поудобнее. Хотя «удобно» — не самое подходящее слово, когда речь идет о дамском седле.

А ехать пришлось именно так. Боком. Зажав коленями странные выступы, название которых девушка так и не удосужилась спросить. Да, при такой посадке платье красиво смотрелось на лошадином боку, но на этом плюсы заканчивались.

В остальном же… Ноги затекали, потому что держать их приходилось не пойми как. Ныла поясница. Вдобавок, приходилось постоянно думать, как бы не соскользнуть вперед спиной. Та еще задачка. Но ради дела можно и потерпеть.

Стараясь держаться как можно ровнее, Алес украдкой оглядела сопровождавший ее отряд. Все же, она была не так наивна, чтобы отправиться к старому Ормсу без охраны. Мало ли, что могло произойти в пути.

Правда было одно, весьма серьезное «но». Вся охрана, во главе с Флортом считала, что графиня и виконтесса Арельс едут в Арельсхолм. Увы. Пришлось пойти на хитрость.

Девушка прекрасно понимала, заяви она главе стражи, что хочет навестить соседа, ей очень дипломатично предложили бы оставить свои хотелки при себе. Флорт был предельно вежлив, но несгибаем. И несговорчив. И на женщину, будь она хоть трижды графиня, смотрел свысока.

Но даже ему нечем было крыть, когда графиня внезапно ворвалась на кухню, в разгар обеда, и взволнованно сообщила, что ей очень нужно в Арельсхолм. Мол, она вспомнила некую важную деталь, которую нужно очень срочно сообщить королевскому дознавателю.

Флорт согласился далеко не сразу. Сперва он хотел послать гонца, но Алес твердо стояла на своем. Говорить с дознавателем должна она, и только она. Вдруг поползут слухи и это повредит расследованию? Или же то, что она вспомнила, является государственной тайной? Словом, мужчина сдался.

Изначально предполагалось, что дамы поедут в карете, но вот незадача — обе кареты внезапно вышли из строя. У одной пропала цепь, а у другой — круглая штучка закрепляющая колесо.