Хроники Стальной Войны - Артем Бударин

ГЛАВА 7: РАСКОЛОТЫЙ АЛЬЯНС

"Очистительный Пламень" вышел из гиперпространства на безопасном расстоянии от Цитадели. Корабль представлял собой жалкое зрелище — обожжённый корпус, наспех залатанные пробоины, дымящиеся двигатели. То, что он вообще долетел, можно было считать чудом инженерной мысли и упрямством команды.

— Цитадель, это "Очистительный Пламень", — Тесса активировала передатчик, настроенный на защищённую частоту. — Запрашиваем разрешение на приближение и стыковку. Приоритет "Альфа-Один". Требуется немедленная медицинская помощь.

Длинная пауза заставила всех на мостике напрячься. Наконец, коммуникатор ожил:

— "Очистительный Пламень", говорит служба безопасности Цитадели. Держитесь текущей позиции. К вам направлен эскорт для проверки… и защиты.

Тесса нахмурилась:

— Защиты? Что происходит?

Ответа не последовало, но через несколько минут из искажённого пространства вокруг Цитадели появились три боевых фрегата СЗР. Они заняли позиции вокруг повреждённого корабля, формируя защитный треугольник.

— Зейлор, — позвала Тесса. — Ты должен это увидеть.

Псионик поднялся из медотсека, где не отходил от Елены последние трое суток. Её состояние стабилизировалось, но полные последствия неполной трансформации Экзархатом ещё предстояло выяснить.

— Что случилось? — спросил он, подходя к главному экрану мостика.

— Смотри, — Тесса увеличила изображение пространства вокруг Цитадели.

Зейлор застыл, не веря своим глазам. Вокруг астероидного архипелага, составлявшего тайную базу сопротивления, разворачивалась масштабная картина военной мобилизации. Сотни кораблей различных фракций "Стальной Галактики" маневрировали в сложном танце, занимая оборонительные позиции. Боевые станции, ранее скрытые маскировочными полями, теперь открыто демонстрировали мощные орудийные платформы.

— Что, во имя космоса, произошло, пока нас не было? — выдохнул Зейлор.

— Полномасштабная мобилизация, — ответил вошедший на мостик Норин. Альтериец выглядел истощённым после трёх суток непрерывного ремонта систем жизнеобеспечения. — Либо они готовятся к атаке "Тёмного Пакта", либо…

— Либо что-то пошло очень, очень плохо, — закончила Тесса.

Эскорт сопровождал "Очистительный Пламень" через систему защитных барьеров и контрольных точек — намного более строгую, чем когда они покидали Цитадель. Каждый корабль тщательно сканировался, его экипаж проверялся на наличие имплантов Экзархата и следы влияния Осколков Бездны.

Когда они наконец пристыковались к одному из внутренних доков центрального астероида, их встретил не обычный приветственный комитет, а полноценный медицинский и карантинный отряд в защитных костюмах.

— Что происходит? — спросила Тесса, когда их начали подвергать детальному сканированию прямо на борту корабля.

— Протокол "Теневая Чистка", — ответил глава карантинной службы. — Всё объяснят после подтверждения вашей… чистоты.

Особое внимание уделили Елене — её, всё ещё без сознания, немедленно поместили в специальную капсулу и под усиленной охраной транспортировали в медицинский центр Цитадели.

— Куда вы её забираете? — Зейлор попытался последовать за ней, но два офицера безопасности преградили ему путь.

— В карантин высшего уровня, — объяснил один из них. — Никаких исключений. Даже для вас, псионик Морвейн.

После тщательной проверки, которая заняла почти два часа, команда "Очистительного Пламени" наконец получила разрешение покинуть корабль. Их встретил адмирал Валентайн — более мрачный и измождённый, чем когда они видели его в последний раз.

— Добро пожаловать назад, — сказал он без обычных формальностей. — Рад, что хоть кто-то вернулся.

— Сэр, — Тесса шагнула вперёд. — Что случилось? Почему такой уровень безопасности?

Адмирал огляделся по сторонам, затем жестом пригласил их следовать за ним:

— Не здесь. В командном центре.

Они шли по коридорам Цитадели, и Зейлор замечал разительные перемены. Исчезла атмосфера организованного сопротивления — её заменило нервное напряжение людей на грани отчаяния. Повсюду были усиленные патрули безопасности, проверяющие документы каждого встречного. Некоторые секции, ранее открытые, теперь были запечатаны и охранялись тяжеловооружёнными бойцами.

— Пока вы были на Инферно, произошло три критических события, — начал адмирал, когда они вошли в лифт, направляющийся в командный центр. — Первое: операция "Стальной клинок" на Фортресс Прайм провалилась. Полностью. Вся команда капитана Вейна ликвидирована.

— Боги… — выдохнула Тесса. — Как?

— Предательство, — мрачно ответил Валентайн. — Внутри нашей организации. Государство Вершины было предупреждено о миссии. Они устроили ловушку.

Двери лифта открылись, и они вышли в командный центр, который тоже изменился — голографические карты показывали ещё больше территорий, захваченных "Тёмным Пактом", а количество сотрудников заметно уменьшилось.

— Второе, — продолжил адмирал, когда они прошли в закрытую зону совещаний, — у нас есть доказательства, что Осколки Бездны проникли в "Стальную Галактику" глубже, чем мы предполагали. Мы обнаружили агентов влияния в трёх ключевых мирах Союза и даже… здесь, в Цитадели.

— Здесь?! — Норин не скрывал удивления. — Но Цитадель имеет лучшие системы безопасности в галактике!

— Системы безопасности бессильны против того, что мы обнаружили, — адмирал активировал защищённый протокол и показал голографическую запись. На ней высокопоставленный офицер СЗР в конце рабочего дня заходил в свою каюту, а выходил оттуда… изменённым. Его движения стали более механическими, глаза излучали слабое пурпурное свечение, а под кожей проступали тёмные линии. — Мы называем их "Пустотелыми". Люди, чьё сознание подменено фрагментом Осколка Бездны.

— Как с ними бороться? — спросил Зейлор, вспоминая своё столкновение с Осколком на Инферно.

— С трудом, — признал адмирал. — Обычные сканеры их не обнаруживают. Единственное, что работает — псионическое сканирование высокой чувствительности. Поэтому мы возлагаем большие надежды на вас, псионик Морвейн.

— А третье событие? — спросила Тесса.

Адмирал Валентайн тяжело вздохнул:

— Верховный Координатор Аэлин Арн'Тарос исчезла. Три дня назад её шаттл подвергся атаке при возвращении с дипломатической миссии в Конфедерации Облачных Колоний. Мы нашли обломки, но не тела. И теперь альянс "Стальной Галактики" на грани раскола.

Эта новость оказалась самой шокирующей. Аэлин была не просто лидером Союза Звёздного Равновесия — она являлась цементирующей силой всего альянса, удерживающей разнородные фракции вместе перед лицом общей угрозы.

— Кто теперь командует? — спросил Зейлор.

— Временный триумвират, — ответил адмирал. — Я представляю военное крыло. Канцлер Лорис из Республики Тарсидиан отвечает за дипломатию. Архивариус Зентара из Федерации Вольных Технологий курирует разведку и информацию. Но это временное решение. Уже начинаются разногласия.

Верховный Навигатор Эллиан Зар'Вордис из Конфедерации Облачных Колоний вошёл в конференц-зал. Его обычно спокойное лицо выражало тревогу:

— Адмирал, докладываю: флот Республики Тарсидиан начал несанкционированный отвод сил из сектора Процион. Они заявляют, что перегруппировываются для защиты своих коренных миров. Канцлер Лорис отказывается выходить на связь.

— Вот видите? — адмирал указал на голографическую карту, где ранее объединённые силы начали разделяться на отдельные группировки. — Без Аэлин центробежные силы разрывают альянс. Каждый начинает думать о себе.

— А что с нашей миссией? — спросила Тесса. — Операция "Затмение" частично выполнена. Мы уничтожили комплекс "Альфа" на Инферно, но остальные центры производства искусственных псиоников всё ещё действуют.

— Ваша миссия — единственная хорошая новость за последние дни, — кивнул адмирал. — Уничтожение комплекса "Альфа" нанесло существенный удар по производственным мощностям Экзархата. Наши аналитики оценивают, что их программа создания искусственных