Хроники Стальной Войны - Артем Бударин

— колоссальное сооружение из чёрного металла и пурпурного кристалла, высотой не менее трёх километров, увенчанное гигантским пульсирующим пламенем, видимым даже из космоса.

— Расчётное время до посадки — 18 минут, — доложила Тесса. — Входим в зону повышенного наблюдения. Активирую протоколы маскировки высшего уровня.

Шаттл начал излучать поддельные идентификационные сигналы, имитируя технический корабль Экзархата, следующий на плановое обслуживание систем в Долине Мучеников. Этот трюк сработал — после короткой проверки орбитальный контроль выдал разрешение на прохождение.

Они снижались над бескрайними пурпурными равнинами, усеянными меньшими храмами и монастырями. Дороги, заполненные паломниками, тянулись к столице серебристыми лентами. В воздухе парили процессии летающих платформ с религиозными символами и песнопениями, разносящимися на многие километры.

— Приближаемся к Долине Мучеников, — объявила Тесса, направляя шаттл к мрачной расселине между двумя скалистыми хребтами. — Снижаю высоту до минимальной.

Долина представляла собой жуткое зрелище — узкий каньон, стены которого были покрыты высеченными в камне ликами мучеников Экзархата. Тысячи искажённых болью лиц наблюдали за проходящими внизу. Из расщелин в земле поднимались ядовитые испарения пурпурного цвета, образуя непроницаемую для сканеров завесу.

— Идеальная маскировка, — пробормотал Норин.

— И естественная защита, — добавила Тесса. — Эти испарения чрезвычайно токсичны. Активировать защитные поля скафандров сразу после посадки.

Шаттл опустился на каменистую площадку у подножия скалы, скрытую от орбитального наблюдения нависающим утёсом. Тесса активировала протоколы маскировки — теперь корабль визуально сливался с окружающим ландшафтом.

— Все системы в спящий режим, — скомандовала она. — Поддерживать минимальное энергопотребление. Активация только по коду "Пурпурный закат" или через 48 часов, если команда не вернётся.

Группа облачилась в защитные скафандры с замкнутым циклом дыхания. Тесса приоткрыла шлюз, и в салон шаттла проник слабый пурпурный туман. Приборы сразу зафиксировали критические уровни токсичности.

— Поверхность планеты пытается нас убить с первого вдоха, — хмыкнул один из бойцов. — Гостеприимное местечко.

— Этот туман — не природное явление, — заметил Зейлор, активируя минимальное псионическое сканирование. — В нём есть… сознание. Примитивное, но реальное. Словно сама атмосфера планеты наблюдает за нами.

Эта информация заставила всех насторожиться.

— Держим псионическую активность на минимуме, — распорядилась Тесса. — Выдвигаемся к входу в катакомбы. По карте — два километра на север через расселину.

Они двинулись цепочкой, проверяя каждый шаг. Поверхность Долины Мучеников состояла из острых кристаллических образований и участков зыбучей почвы, готовой поглотить неосторожного путника. Пурпурный туман сгущался, снижая видимость до нескольких метров. Только встроенные в скафандры инфракрасные визоры позволяли ориентироваться.

— Странно, что здесь нет охраны, — заметил Норин, когда они преодолели половину пути.

— Зачем нужна охрана там, где сама планета убивает нарушителей? — ответила Тесса. — Кроме того, Долина Мучеников считается проклятой. Даже фанатики Экзархата избегают этого места.

Зейлор шёл последним, прикрывая тыл группы. Его псионические чувства были приглушены, но не полностью блокированы. Он ощущал… наблюдение. Не электронное и не физическое присутствие, а что-то более фундаментальное. Словно сама ткань реальности вокруг них имела глаза.

Через полтора часа осторожного продвижения они достигли северного края долины. Перед ними возвышался скалистый утёс, испещрённый странными символами — не знаками Экзархата, а чем-то намного более древним.

— Вот он, вход в катакомбы, — Тесса указала на неприметную расселину у подножия скалы. — Согласно данным разведки, это один из редких немаркированных входов, не используемых Экзархатом.

Зенон активировал сканер:

— Сенсоры не фиксируют систем наблюдения или сигнализации. Но есть странные энергетические колебания… непохожие на технологические.

— Псионические барьеры, — определил Зейлор, осторожно приближаясь к входу. — Древние, но всё ещё активные. Они не столько препятствуют входу, сколько… отмечают тех, кто проходит.

— Отмечают? — напряжённо спросила Тесса. — Это ловушка?

— Не совсем, — ответил Зейлор, изучая энергетические потоки. — Скорее, система опознавания. Возможно, катакомбы реагируют по-разному на разных посетителей.

— Можешь нейтрализовать её? — спросил Норин.

— Полностью — нет. Но могу… замаскировать нас, — Зейлор активировал минимальную псионическую проекцию, создавая вокруг группы тонкую ауру, имитирующую энергетическую сигнатуру последователей Экзархата. — Теперь катакомбы должны воспринимать нас как… паломников.

Они осторожно вошли в тёмную расселину, которая быстро превратилась в рукотворный тоннель, уходящий вглубь планеты. Стены, потолок и пол были покрыты странными символами, светящимися слабым пурпурным светом. Этого света едва хватало для видимости, поэтому группа активировала тактические фонари.

— Начинаем спуск, — скомандовала Тесса. — Согласно карте, нам нужно пройти около пяти километров и спуститься на уровень "Бета-7", чтобы достичь соединительного коридора, ведущего под храмовый комплекс.

Катакомбы оказались настоящим лабиринтом — тоннели разветвлялись, обрывались тупиками, внезапно меняли направление или высоту. Без детальных карт группа неизбежно заблудилась бы. Но даже с картами продвижение было медленным — они часто останавливались, проверяя маршрут и сканируя опасности.

Через два часа спуска тоннели изменились — теперь они были облицованы гладким чёрным материалом, поглощающим свет фонарей. Температура заметно повысилась, а в воздухе появился странный металлический привкус, даже через фильтры скафандров.

— Мы приближаемся к геотермальной зоне, — сказала Тесса, сверяясь с данными сканера. — Храм Вечного Пламени построен над активным геотермальным источником, который питает его энергией.

— Разумное инженерное решение, — заметил один из техников Федерации. — Нескончаемый источник энергии для поддержания защитных систем и ритуалов.

— Не только инженерное, но и символическое, — добавил Зейлор. — Экзархат верит, что пламя, поднимающееся из недр планеты, имеет божественную природу. Они буквально строят свою веру на "святом огне".

Группа достигла большого круглого зала с семью выходами. В центре находился странный алтарь из пурпурного кристалла, пульсирующий внутренним светом. Древние символы на нём постоянно менялись, словно живые.

— Развилка Семи Путей, — Тесса сверилась с картой. — Нам нужен третий тоннель слева.

— Подождите, — Зейлор внезапно остановился, прислушиваясь к своим псионическим чувствам. — Мы не одни.

Все мгновенно заняли оборонительные позиции, оружие наготове. Тишину подземелья нарушало только лёгкое потрескивание кристаллического алтаря.

— Где? — шёпотом спросила Тесса.

— Везде, — ответил Зейлор. — Но особенно… там, — он указал на один из тоннелей, откуда медленно выплывала фигура, окутанная пурпурной дымкой.

Это был Пустотелый Страж — когда-то человек, теперь лишь оболочка, управляемая Осколком Бездны. Его тело выглядело высушенным, кожа покрыта светящимися пурпурными письменами, глаза заменены кристаллами того же цвета. Он двигался плавно, почти невесомо, но с неестественной, механической точностью.

— Замереть, — скомандовала Тесса. — Не стрелять, если не нападёт первым.

Страж остановился в нескольких метрах от группы, его голова медленно поворачивалась, осматривая каждого. Когда его взгляд достиг Зейлора, существо заметно напряглось.

— ПСИОНИК, — прозвучал голос, который, казалось, исходил не из горла существа, а звучал прямо в головах слушателей. — АНОМАЛИЯ. НЕАВТОРИЗОВАННОЕ ПРИСУТСТВИЕ.

— Сейчас! — крикнул Зенон, активируя "нуль-поле".

Устройство вспыхнуло голубоватым светом, создавая вокруг себя сферу искажённой реальности. Пустотелый Страж дёрнулся, словно от удара, его пурпурное свечение потускнело. На мгновение он выглядел растерянным, его движения стали нескоординированными.

Но эффект продлился всего несколько секунд.