Хроники Стальной Войны - Артем Бударин

В этот момент зазвучали глубокие, резонирующие с костями гонги. Толпа паломников пала на колени, и в зал вошла процессия высших священников Экзархата. Они были облачены в роскошные одежды пурпурного и золотого цветов, их лица скрывали церемониальные маски. За ними следовали стражи в тяжёлых доспехах, державшие энергетические копья наготове.

И наконец, появился он — Верховный Экзарх Тирий IV. Высокая, величественная фигура в пурпурных одеждах, расшитых золотыми символами. Его длинные седые волосы были собраны в хвост, а глаза светились пронзительным красным светом. В руках он держал посох с пульсирующим кристаллом на вершине.

— ВЕРУЮЩИЕ! — голос Экзарха, усиленный акустикой зала, разнёсся по всему пространству. — СЕГОДНЯ НАСТАЛ ДЕНЬ, ПРЕДСКАЗАННЫЙ ПРОРОКАМИ! ДЕНЬ, КОГДА ЗАВЕСА МЕЖДУ МИРАМИ ИСТОНЧИТСЯ, И НОВАЯ ЭРА НАЧНЁТСЯ ДЛЯ ВСЕГО СУЩЕГО!

Толпа ответила единым восторженным возгласом. Экзарх поднялся на возвышение и встал перед алтарём, лицом к арке портала.

— ТЫСЯЧЕЛЕТИЯ МЫ ЖДАЛИ ЭТОГО МОМЕНТА! ТЫСЯЧЕЛЕТИЯ МЫ ГОТОВИЛИСЬ ПРИНЯТЬ БОЖЕСТВЕННОЕ БЛАГОСЛОВЕНИЕ! И СЕГОДНЯ, КОГДА ЗВЁЗДЫ ВЫСТРОИЛИСЬ В СВЯЩЕННЫЙ УЗОР, КОГДА КРОВЬ НЕВЕРНЫХ НАПИТАЛА РЕЗОНАТОРЫ ПО ВСЕЙ ГАЛАКТИКЕ, ВРАТА НАКОНЕЦ ОТКРОЮТСЯ!

Зейлор внимательно наблюдал за Экзархом, оценивая его псионический потенциал. То, что он увидел, его встревожило — Тирий IV не был простым человеком. Его аура пульсировала пурпурной энергией, слишком похожей на сигнатуру Осколков Бездны.

— Он уже частично трансформирован, — прошептал Зейлор. — Экзарх сам становится проводником для Осколков.

— Значит, его нужно нейтрализовать первым, — решительно сказал Норин. — Есть чёткая линия огня отсюда.

— Нет, — остановил его Зейлор. — Если мы атакуем сейчас, толпа фанатиков разорвёт нас на части. Кроме того, — он указал на арку портала, — эта конструкция уже активирована. Убийство Экзарха может не остановить процесс.

— Тогда что предлагаешь? — спросил Зенон.

— Сначала саботируем портал, — ответил Зейлор. — Зенон, у тебя есть квантовые заряды?

— Два малых, — кивнул инженер. — Достаточно для критического узла, но не для всей конструкции.

— Я могу усилить их воздействие псионически, — сказал Зейлор. — Но нам нужно подобраться ближе.

Тем временем церемония набирала обороты. Священники начали ритуальное песнопение на древнем языке, паломники раскачивались в экстатическом трансе. Экзарх поднял свой посох, и кристалл на его вершине вспыхнул ослепительным пурпурным светом.

— БОЖЕСТВЕННЫЕ ОСКОЛКИ! — воззвал он. — МЫ ОТКРЫВАЕМ ВАМ ПУТЬ В НАШ МИР! ПРИМИТЕ НАШЕ СМИРЕНИЕ И ПРЕОБРАЗИТЕ НАС ПО СВОЕМУ ОБРАЗУ И ПОДОБИЮ!

Арка портала отреагировала — пурпурные энергетические жилы засияли ярче, а темнота внутри начала пульсировать, словно живое сердце.

— Время на исходе, — напряжённо произнёс Норин. — Мы должны действовать сейчас.

Зейлор оценил ситуацию. Прямой путь к порталу лежал через весь церемониальный зал, заполненный тысячами фанатиков и охраной. Но был и другой вариант…

— Смотрите, — он указал на систему декоративных балок, пересекающих зал под куполом. — Мы можем использовать их, чтобы пересечь пространство над головами без обнаружения.

— Рискованно, — заметил Норин. — Если кто-то посмотрит вверх…

— Они все сосредоточены на церемонии, — возразил Зейлор. — Кроме того, я могу создать минимальное псионическое отвлечение внимания. Не полную невидимость, но достаточную, чтобы не привлекать прямых взглядов.

План был опасным, но выполнимым. Они выбрались на ближайшую балку и начали осторожное продвижение над церемониальным залом. Зейлор шёл первым, поддерживая тонкое псионическое поле, отводящее внимание снизу. Квантовый резонатор на его поясе тихо вибрировал, усиливая его способности.

Тем временем церемония вошла в новую фазу. Священники внесли в зал странный контейнер из чёрного металла. Внутри находился объект, пульсирующий зловещим пурпурным светом — Осколок Бездны, намного больше тех, что Зейлор видел раньше.

— ВОТ ОН, КЛЮЧ К ВРАТАМ! — провозгласил Экзарх. — СВЯЩЕННЫЙ ФРАГМЕНТ БОЖЕСТВЕННОЙ СУЩНОСТИ, ПРИНЯВШЕЙ ОБЕТ ПРЕОБРАЗИТЬ НАШУ ГАЛАКТИКУ!

Зейлор замер, ощутив мощную псионическую волну, исходящую от Осколка. Это была чистая, концентрированная чуждость — сознание настолько отличное от человеческого, что от одного его присутствия кружилась голова.

— Нужно торопиться, — прошептал он. — Когда Осколок соединится с порталом, будет слишком поздно.

Они продолжили движение, теперь с утроенной осторожностью. Через несколько мучительных минут группа достигла участка балок прямо над порталом. Зенон осторожно достал квантовые заряды и начал их подготовку.

— Нужно разместить их на узловых точках арки, — шёпотом пояснил он. — Максимальное воздействие будет, если заряды сработают одновременно.

Внизу Экзарх поместил контейнер с Осколком на алтарь. Кристалл внутри засиял ярче, реагируя на близость портала. Арка начала вибрировать, испуская низкий гул, на грани слышимости.

— ПОСЛЕДНЯЯ ФАЗА СВЯЩЕННОГО РИТУАЛА! — объявил Экзарх. — СЕЙЧАС Я ОБЪЕДИНЮ СВОЮ СУЩНОСТЬ С БОЖЕСТВЕННЫМ ОСКОЛКОМ, СТАВ ПРОВОДНИКОМ ВЫСШЕЙ ВОЛИ!

Он поднял руки над контейнером, и крышка медленно открылась. Пурпурное сияние Осколка залило зал, заставив паломников в благоговении упасть ниц.

— Сейчас! — шепнул Зейлор. — Спускаемся вниз, пока все отвлечены.

Используя обрывки верёвок и собственные тактические устройства, они быстро спустились по тонким тросам на верхнюю часть арки портала. Паломники и священники внизу были настолько поглощены ритуалом, что не замечали происходящего над их головами.

Зенон и Зейлор лихорадочно работали, размещая квантовые заряды в ключевых точках конструкции. Норин и остальные бойцы заняли позиции, готовые прикрыть их в случае обнаружения.

Внезапно Экзарх замер. Его голова медленно поднялась, пылающие глаза уставились прямо на работающих диверсантов.

— СВЯТОТАТЦЫ! — раздался его громоподобный голос. — ВРАГИ БОЖЕСТВЕННОГО ПРЕОБРАЖЕНИЯ!

План провалился. Их обнаружили. Экзарх выпустил мощный энергетический заряд из своего посоха, целясь в группу на портале. Зейлор едва успел создать защитный барьер, отразивший атаку.

— Заканчивай с зарядами! — крикнул он Зенону. — Норин, прикрывай нас!

В зале воцарился хаос. Паломники в панике метались, охрана Экзарха открыла огонь по диверсантам. Бойцы "Скайглейва" ответили со своих позиций, создавая коридор прикрытия для Зейлора и Зенона.

— Почти готово! — отозвался инженер, активируя последний заряд. — Ещё тридцать секунд до полной синхронизации!

Экзарх тем временем извлёк Осколок Бездны из контейнера и поднял его над головой. Кристалл пульсировал так ярко, что было больно смотреть.

— ВЫ ОПОЗДАЛИ, ПСИОНИК! — прогремел Экзарх, обращаясь к Зейлору. — ПОРТАЛ УЖЕ ОТКРЫВАЕТСЯ! ОСКОЛКИ ПРИХОДЯТ!

И действительно, темнота внутри арки начала меняться. Теперь это не просто отсутствие света, а настоящий разрыв в ткани реальности. Через него проступали странные, неевклидовые формы — части чего-то колоссального, пытающегося протиснуться из другого измерения.

— Зенон! — крикнул Зейлор.

— Готово! — инженер активировал детонатор. — Десять секунд до взрыва!

Экзарх понял, что происходит. С нечеловеческой скоростью он метнулся к подножию портала, прижимая Осколок к своей груди.

— НЕТ! ВЫ НЕ ОСТАНОВИТЕ ПРЕОБРАЖЕНИЕ! — он простёр руки к арке. — Я ПРИНИМАЮ ТЕБЯ, БОЖЕСТВЕННАЯ СУЩНОСТЬ! СДЕЛАЙ МЕНЯ СВОИМ СОСУДОМ!

Зейлор увидел неминуемую катастрофу. Если Экзарх успеет интегрировать Осколок в свою сущность до взрыва зарядов, портал может стабилизироваться, несмотря на повреждения.

— Прикрывайте меня! — крикнул он команде и прыгнул вниз, навстречу Экзарху.

Он приземлился в нескольких метрах от