Хроники Стальной Войны - Артем Бударин

— Но как атаковать такую цель? — спросил канцлер Лорис, представитель Республики Тарсидиан. — Святая Пурпура — крепость, равной которой нет в галактике. Более того, мои разведчики докладывают, что Экзархат стянул туда большую часть своего флота.

— Обычной атакой мы ничего не добьёмся, — согласился адмирал. — Но у нас есть план. — Он кивнул Зентаре, который активировал новую серию голограмм. — Операция "Пурпурный Закат". Ограниченный удар специальными силами с единственной целью — нейтрализовать Экзарха и разрушить церемониальный комплекс до завершения ритуала.

— Самоубийство, — фыркнул один из командиров.

— Не обязательно, — возразил Эллиан. — Мои навигаторы обнаружили слабость в обороне Святой Пурпуры. Точнее, в их психологии. — Он указал на детальную карту планеты. — Святая Пурпура защищена от атак сверху, с орбиты. Но есть древние катакомбы, пронизывающие всю планету. Они ведут прямо под Храм Вечного Пламени.

— Катакомбы наверняка охраняются, — заметил канцлер.

— Разумеется, — кивнул адмирал. — Но не так тщательно, как космическое пространство. Более того, там присутствуют естественные псионические помехи — кристаллы, выросшие за тысячелетия. Они маскируют присутствие псиоников.

Все взгляды обратились к Зейлору.

— Вы хотите, чтобы я проник на Святую Пурпуру через катакомбы? — догадался он.

— Не только вы, — ответил адмирал. — Специальная ударная группа. Элитные бойцы, разведчики, технические специалисты. Но да, вы — ключевой элемент. Только ваши псионические способности могут противостоять защите Храма и самому Экзарху, если до этого дойдёт.

— А что с Осколками Бездны? — спросил Зейлор. — Если они там присутствуют…

— Мы работаем над технологией, способной временно нейтрализовать их влияние, — сказал Зентара. — На основе данных, полученных при изучении состояния Елены, мы создали прототип "нуль-поля" — устройства, блокирующего специфические частотные диапазоны, используемые Осколками для коммуникации.

— Насколько это эффективно? — с сомнением спросил Зейлор.

— Мы не знаем, — честно ответил архивариус. — Это экспериментальная технология. Но это лучшее, что у нас есть.

— Кто ещё войдёт в ударную группу? — спросил канцлер Лорис.

— Командиром назначена Тесса Эл'Вирин, — ответил адмирал. — Её опыт работы с Зейлором и знание структур Экзархата бесценны. Группа "Скайглейв" под руководством Норина обеспечит тактическую поддержку. Плюс несколько специалистов из Федерации Вольных Технологий для работы с "нуль-полем" и взрывчаткой.

— Когда выдвигаемся? — спросил Зейлор.

— Через шесть часов, — ответил адмирал. — Транспортный корабль доставит вас к границам системы Святой Пурпуры. Оттуда — на малом стелс-шаттле к точке входа в катакомбы. План операции предусматривает 18 часов на проникновение, нейтрализацию цели и эвакуацию.

— А если мы не успеем? — тихо спросил Эллиан.

Адмирал мрачно посмотрел на голографическую проекцию галактики:

— Тогда, боюсь, нам придётся готовиться к совершенно новому типу войны. Войне не за территории или ресурсы, а за саму реальность.

После совещания Зейлор вернулся в свои временные апартаменты. Ему нужно было подготовиться к миссии, но сначала требовалось восстановиться — чёткий разум и полный псионический резерв были необходимы для успеха.

Он сидел в медитативной позе, позволяя псионической энергии свободно циркулировать по его телу, восстанавливая запасы, истощённые на Инферно. Синее свечение окутывало его фигуру, становясь то ярче, то тусклее в такт дыханию.

Стук в дверь прервал его медитацию.

— Войдите, — сказал он, не открывая глаз.

Тесса вошла, неся голографический планшет с деталями предстоящей операции.

— Я не хотела прерывать, — извинилась она, — но нам нужно обсудить детали проникновения.

Зейлор открыл глаза, псионическое свечение медленно угасло:

— Конечно. Какие новости?

— Разведка передала последние данные о системах безопасности Храма, — Тесса активировала трёхмерную голограмму. — Они усилили физическую охрану, но, как ни странно, ослабили псионические барьеры в некоторых секторах. Видимо, для подготовки к ритуалу им требуется свободный поток энергии.

— Это может сыграть нам на руку, — кивнул Зейлор, изучая схему. — А что с "нуль-полем"?

— Прототип готов, но его эффективность… сомнительна, — признала Тесса. — Лаборатория Зентары провела тесты на Елене. Устройство действительно ослабляет влияние фрагмента Осколка внутри неё, но полностью не блокирует.

— Как она? — спросил Зейлор, отрываясь от схемы.

— Стабильна, но всё ещё борется, — Тесса присела рядом с ним. — Зейлор, есть кое-что, о чём я должна предупредить. Это касается вас и операции. — Она понизила голос, хотя они были одни в комнате. — Часть Совета Обороны… не полностью доверяет вам.

— Почему? — удивился он. — Я доказал свою преданность на Инферно.

— Дело не в преданности, а в вашей природе, — объяснила Тесса. — Вы единственный настоящий псионик в галактике. Это делает вас уникальным… и непредсказуемым. После того, как мы обнаружили "Пустотелых" среди наших рядов, паранойя достигла пика. Некоторые опасаются, что Осколки могут повлиять на вас именно из-за ваших способностей.

— И поэтому я всё время под наблюдением, — догадался Зейлор, внезапно осознав постоянное присутствие охраны, где бы он ни находился.

— Да, — не стала отрицать Тесса. — И на предстоящей миссии за вами тоже будут… присматривать. На случай, если вы проявите признаки стороннего влияния.

— Вы имеете в виду, что кто-то получил приказ убить меня, если я начну вести себя странно? — прямо спросил Зейлор.

Тесса не отвела взгляд:

— Такой протокол существует. Но знайте — я лично буду наблюдать за соблюдением всех процедур. Никаких поспешных решений.

Зейлор оценил её честность. Большинство просто скрыли бы эту информацию.

— Я понимаю предосторожности, — сказал он. — Но мне нужно знать, что в критический момент команда не будет отвлекаться на слежку за мной вместо выполнения миссии.

— Я гарантирую это, — твёрдо сказала Тесса. — Моё слово командира.

Она поднялась, собираясь уходить:

— Отдыхайте, восстанавливайтесь. Через четыре часа общий брифинг ударной группы, затем сразу выдвигаемся.

Когда Тесса ушла, Зейлор вернулся к медитации, но теперь его мысли были неспокойны. Недоверие Совета Обороны было понятно в условиях кризиса, но неприятно. Впрочем, его беспокоило другое — предстоящая встреча с самим Верховным Экзархом и, возможно, с Осколками Бездны в их наиболее мощной форме.

Он вспомнил битву на Инферно и то, как Осколок почти полностью подавил его псионические способности. А ведь это был лишь фрагмент. Что, если на Святой Пурпуре их ждёт нечто неизмеримо более мощное?

Но альтернативы не было. Если информация Елены верна, открытие портала для полномасштабного вторжения Осколков станет концом галактики, какой они её знают. Несмотря на страх, несмотря на недоверие Совета, несмотря на почти невыполнимую задачу — он должен был попытаться.

Зейлор глубоко вздохнул и позволил псионической энергии снова окутать его тело. Медитация становилась глубже, его сознание расширялось, ища баланс и силу для грядущего испытания.

Между тем, в другой части Цитадели, в карантинной палате, Елена Шоу открыла глаза. Пурпурный свет её механического глаза пульсировал в такт с тёмным фрагментом Осколка, всё ещё сокрытым в глубинах её мозга. Она смотрела в пространство невидящим взглядом, её губы беззвучно