Спящие города - Джек из тени

И, конечно же, это случилось…

Накат произошел на пятый день нашего совместного путешествия. Дорога нырнула в густой, старый лес, который подступил к ней вплотную, образуя тёмный, мрачный коридор. Солнечный свет едва пробивался сквозь густые кроны, создавая на земле причудливую игру света и тени. Идеальное место для засады. Я это почувствовал сразу, какой-то животной интуицией, отточенной годами войны. Воздух стал плотнее, тишина напряжённее.

Я незаметно подал знак своим офицерам. И по цепи, от одного к другому, прошёл беззвучный приказ готовиться к бою. Бойцы, до этого шедшие расслабленно, мгновенно собрались. Магистр Гербольд и его охрана, конечно, ничего не заметили. Они продолжали свою ленивую болтовню.

Первая стрела прилетела беззвучно. Она вонзилась в бок передней телеги с сухим, трескучим звуком. А за ней, из-за деревьев, хлынул целый рой. Они летели без особого прицела, просто в сторону каравана. Раздались крики. Один из охранников Гербольда, схватившись за плечо, в которое угодила стрела, с воплем рухнул на землю. Другой, пытаясь укрыться за телегой, споткнулся и упал, началась паника.

— Засада! — заорал кто-то.

Охрана каравана, как я и ожидал, повела себя предсказуемо. Они сбились в кучу посреди дороги, закрываясь щитами, и беспорядочно отстреливались из луков в сторону леса, не видя противника.

— Щиты! — мой голос прозвучал резко, перекрывая панические крики.

Легионеры, не дожидаясь второго приказа, мгновенно выполнили команду. Передняя часть каравана была прикрыта стеной из щитов, за которой укрылись перепуганные возчики и сам магистр Гербольд.

— Прикрыть фланги! Не дать обойти! Маги, подсветка по левому флангу, где самый густой кустарник! Опираемся на телеги, чтобы не обошли!

Команды отдавались чётко и быстро. Мой отряд, работая, как единый механизм, за несколько секунд выстроил круговую оборону. Это было похоже на то, как черепаха втягивает голову в панцирь. Мы стали неприступной крепостью на колёсах.

И тут из леса, с яростным рёвом, выскочили местные разбойнички. Человек сто пятьдесят, не меньше. Оборванные, заросшие бородами, вооружённые топорами и мечами, за которыми особо никто не ухаживал. Они неслись на нас, уверенные в лёгкой победе. Судя по всему, это был обычный сценарий, при котором численное преимущество со стороны охраны роли не значил. Мда, волшебные здесь наемники, а бандосы еще чудесатее… Наконец, стало понятнее, из-за чего такая уверенность у сброда. Чуть помедлив, на нас понеслась такая же толпа оборванцев, как бы обходя нас с фланга…

— Держать строй! — скомандовал, выхватывая меч. — Подпустить ближе!

Первая волна разбойников врезалась в нашу стену щитов. Удар был сильным, но мои бойцы, привыкшие к куда более серьёзным нагрузкам, даже не пошатнулись. А вот атакующие, наткнувшись на монолитную стену, смешались. И в этот момент из-за щитов, как жала скорпионов, высунулись мечи и копья. Короткий, точный удар в незащищённое горло или щель между доспехами. Крик боли, и очередной разбойник падал на землю.

В то же время маги, которых я расставил по флангам, начали свою работу. Никаких огненных шаров, никаких эффектных, но долгих заклинаний. Только быстрая, тактическая магия. Один из магов, молодой парень из аристократов, который поначалу больше всех возмущался муштрой, теперь действовал хладнокровно и эффективно. Он сделал короткий жест рукой, и земля под ногами группы разбойников, пытавшихся обойти нас с фланга, внезапно стала скользкой, как лёд. Они посыпались, как кегли, и тут же на них обрушились бойцы Асаи.

Другая девушка-маг, наоборот, создала перед атакующими небольшую, но прочную каменную стенку, заставив сбиться всех в кучу, где их уже ждали мои легионеры. Бой был коротким и жестоким. Мои бойцы, работая в команде, методично, ряд за рядом, вырезали атакующих. У разбойников не было ни единого шанса. Тем более нас было столько же, о численном преимуществе речи не шло.

Когда часть нападавших, поняли, что дело пахнет жареным, попытался сбежать обратно в лес, им в спину полетели стрелы. Еще через десять минут всё было кончено. Поляна перед караваном была усеяна трупами.

Из моих бойцов ни одного убитого. Лишь трое легко раненых, которых тут же перевязали. Из охраны Гербольда двое были убиты в самом начале, ещё пятеро ранены. Сам купец сидел под телегой, трясясь, как осиновый лист, и бормотал какие-то молитвы.

— Чисто сработано, командир, — подошёл ко мне Асаи, вытирая меч о плащ убитого разбойника.

— Убери это, — кивнул я на трупы. — Быстро, чтобы не привлекать внимания. И проверьте лес, вдруг там ещё кто-то остался.

Пока мои бойцы занимались уборкой, я подошёл к магистру Гербольду. Тот, наконец, вылез из-под телеги. Его лицо было белым, как полотно, а руки дрожали.

— Святые угодники… — пролепетал толстяк, глядя на меня, как на божество. — Я… я никогда не видел ничего подобного… Вы… вы просто…

— Просто делаем свою работу, магистр, — прервал торгаша. — За которую вы, кстати, нам платите. Так что считайте, что первая часть вашего взноса уже отработана.

Я повернулся и пошёл прочь, оставив его стоять с открытым ртом. Авторитет Северных Волков в этом караване взлетел до небес. Теперь магистр Гербольд смотрел на меня не просто как на командира наёмников, а как на своего личного ангела-хранителя. А его охранники, те, что выжили, теперь держались от моих бойцов на почтительном расстоянии. Путь до ближайшего городка мы проделали в полной тишине. Больше на нас никто не нападал.

* * *

Городок, в который мы прибыли под вечер, носил громкое название Грюнвальд, но на деле оказался большой деревней с деревянной стеной вокруг. Несколько кривых улочек, ратуша, церковь, да с десяток таверн, набитых таким же сбродом, как и те, кого мы оставили в лесу.

Мы остановились на постоялом дворе, который порекомендовал магистр Гербольд. Место было шумное и грязное, но с большой конюшней и огороженным двором, где можно было разместить и телеги, и моих бойцов. Я отдал приказ отдыхать, выставив усиленные посты. Сам же, взяв с собой Асаи и ещё пару бойцов, отправился в таверну, чтобы пропустить по кружке эля и послушать местные сплетни.

Таверна гудела, как улей. Наёмники, торговцы, местные крестьяне, все смешались в одной шумной, пьяной толпе. Мы сели за столик в углу, стараясь не привлекать внимания. Я изучал цены, прислушивался к разговорам. В основном обсуждали недавнюю стычку в лесу. Слухи, как это всегда бывает, уже успели разрастись до невероятных размеров. Говорили, что на караван напала целая армия орков, и что таинственный отряд Северных Волков в одиночку перебил их всех, не потеряв ни одного человека. Наша репутация росла.

Именно в этот момент я заметил, что к нашему столику приближается какой-то человек.