Спящие города - Джек из тени

одновременно. Стена, которая только что выдержала натиск магии, просто исчезла, разлетевшись на тысячи мелких осколков, которые, как шрапнель, разлетелись на сотни метров вокруг. На её месте осталась лишь дымящийся остов и облако пыли.

— Вот это, господа, — я обвёл рукой поле, — и есть современная война. Война, в которой решает не благородство крови, а калибр, точность и дисциплина. И в этой войне у вас есть только два пути.

Я сделал паузу, давая им время осознать мои слова.

— Первый путь, вы можете уйти прямо сейчас. Я не буду вас держать. Возвращайтесь в свои уютные замки, в свои пыльные академии. Рассказывайте там сказки о великой силе магии. Уверен, по-настоящему сильные маги есть способные сносить замковые стены. Только никто из них не откликнулся на мой зов.

Я посмотрел на группу отвергнутых. Трое из них, самые надменные, с искажёнными от злости и унижения лицами, молча развернулись и пошли прочь. Они не смогли переступить через свою гордость. Остальные колебались, глядя то на меня, то на своих уходящих товарищей.

— И есть второй путь, — продолжил, обращаясь уже ко всем остальным. — Вы можете остаться и стать частью моей армии. Не в качестве особых привилегированных советников, а в качестве солдат. Вы будете жить в одних казармах с простыми легионерами, есть с ними из одного котла, проходить ту же муштру. Вы будете учиться не только магии, но и тактике, дисциплине, работе в команде. Научитесь сочетать своё искусство с мощью нашего оружия. Маг, прикрывающий огненным щитом артиллерийский расчёт. Маг, усиливающий руной взрыв снаряда. Маг-разведчик, невидимой тенью скользящий впереди штурмовой группы. Вот какие маги мне нужны.

Я обвёл их долгим, тяжёлым взглядом.

— Выбор за вами. Но помните, второго шанса не будет.

* * *

Решение было нелёгким, но предсказуемым. Из двадцати трех отвергнутых магов ушли лишь те трое гордецов. Остальные, скрепя сердце и проглотив обиду, молча влились в общую толпу. Шоковая терапия сработала. Они увидели пропасть, отделявшую их представления о войне от суровой реальности, и поняли, что в одиночку им в этом новом мире не выжить.

На следующий день началась самая сложная часть моего плана, интеграция. Я лично распределил всех магов по подразделениям. Никаких отдельных магических рот или эскадронов чародеев. Я перемешал всех до единого с обычными солдатами, как карты в колоде.

Первые недели были сущим адом для всех. Маги, привыкшие к комфорту и почитанию, оказались в спартанских условиях казармы. Подъём по сигналу горна в семь утра, холодная вода из колодца, простая солдатская каша на завтрак, а потом многочасовая муштра на плацу. Маршировка, строевая подготовка, чистка оружия, рытьё окопов. Они делали всё то же самое, что и обычные солдаты, и ненавидели это всей душой.

Ненавидели жёсткие койки и храп соседей. Ненавидели грубые шутки легионеров. Ненавидели сержантов, которые орали на них за малейшую провинность, не делая скидок на их благородное происхождение. Солдаты, в свою очередь, тоже не питали к ним тёплых чувств, считая каждого мага изнеженной белоручкой, которые только и умеют, что махать руками и бормотать заклинания. Они презирали их за неумение обращаться с оружием, за неспособность пробежать даже налегке километр.

— Они балласт, ваша светлость! — жаловался мне лейтенант после очередной тренировки. — Только мешаются под ногами. Пока солдат успевает сделать три выстрела, этот ваш колдун только-только начинает плести своё заклинание. Да его убьют десять раз, прежде чем он что-то сотворит!

Конфликты вспыхивали постоянно. То маг, не выдержав насмешек, запустит в обидчика огненным шариком, к счастью, обычно не смертельным. То солдаты, подкараулив очередного аристократа в тёмном углу, устроят ему тёмную.

Я и мои офицеры гасили эти пожары максимально жестко. За любую драку, за любое проявление неуставных отношений — гауптвахта, внеочередные наряды, публичная порка. Я должен был вбить им в головы одну простую мысль: они больше не маги и солдаты, а бойцы одной армии, братья по оружию. И неважно, что у тебя в руках, винтовка или магический посох. Если твой товарищ в беде, ты должен ему помочь.

Параллельно с муштрой я заставил всех учиться. Солдаты, под руководством магов, начали изучать основы теории магии и руническую символику. Не для того, чтобы колдовать, а для того, чтобы понимать, на что способен их новый товарищ, и как с ним взаимодействовать на поле боя.

Маги, в свою очередь, зубрили тактику. Я лично проводил для них лекции, объясняя принципы работы паровых машин, применение взрывчатки, основы снайперского дела. Они слушали сначала неохотно, но постепенно спесь угасала, сменяясь сначала недоверием, а потом и неподдельным интересом.

Самым сложным было сломать их привычку к сложным, громоздким заклинаниям.

— Мне не нужен ваш огненный шторм, на сотворение которого уходит пять минут и который сжигает половину вашего магического резерва! — орал до хрипоты во время тренировок. — Мне нужен короткий, быстрый импульс! Огненная вспышка, чтобы ослепить врага. Каменные шипы из-под земли, чтобы остановить атакующую кавалерию. Короткий силовой толчок, чтобы сбить противника с ног. Просто, быстро, эффективно!

Мы тренировались целыми днями. Весна, проведённая в Миргарде, превратилась в один сплошной учебный лагерь. Город строился, обрастал новыми домами и мастерскими. А на его полигонах рождалась новая армия. Армия, в которой магия и технология переставали быть врагами, а становились двумя сторонами одного смертоносного клинка.

* * *

Прошло два месяца непрерывной муштры и стройки. Миргард уже не узнать, на месте руин выросли новые дома, улицы были расчищены и вымощены камнем. Стены в стратегических местах стали выше, а на их вершинах теперь красовались новые, отлитые в наших мастерских пушки. Город жил напряжённой жизнью прифронтовой крепости.

Но главные изменения произошли не в камне, а в людях. Сегодня я проводил итоговый экзамен для смешанных рот. На том самом полигоне, где два месяца назад я ломал гордыню спесивых аристократов.

Я стоял на наблюдательной вышке, рядом со мной, как всегда, Урсула, Асаи и все мои командиры. Внизу, на поле, была выстроена полоса препятствий. Завалы, рвы, минные поля, макеты вражеских укреплений. Задача — пройти её как можно быстрее, уничтожив все учебные цели.

Первой шла первая рота первого легиона. Сто легионеров, включая пять магов. По моему сигналу они ринулись вперёд. И я увидел то, ради чего всё это затевалось. Впереди, прикрываясь щитами, шла штурмовая группа. А за их спинами, в нескольких шагах, шли маги.

Вот штурмовики подбегают к завалу из брёвен. Раньше им пришлось бы тратить время, чтобы растащить его или перелезть. Сейчас один из магов, не останавливаясь, делает короткий жест рукой. И