Спящие города - Джек из тени

— Тёмные?

— Отступили, — покачала головой Аки. — Местные говорят, что была пара крупных сражений, после чего эльфы просто снялись и ушли, никто не знает, почему.

Она сделала паузу, переводя дух.

— Но это не главное, — продолжила она, и её голос зазвенел от волнения. — Мы нашли то, что вы искали.

Она ткнула пальцем в точку на своей карте, в небольшой приграничный городок под названием Торвальд.

— Там, в старом квартале — она посмотрела на меня, и её зрачки расширились. — Ещё одна портальная арка.

— Цела? — спросил, стараясь, чтобы мой голос не дрожал от волнения.

— Внешне, да. Выглядит почти так же, как та, что в столице. Мы не стали подходить близко, чтобы не привлекать внимание, сняли дом напротив, — она хитро улыбнулась. — Ведём наблюдение. Местные на неё не обращают внимания, считают просто древними украшениями улиц.

— Но есть проблема, — добавила вторая девушка, до этого молчавшая. — На участок с аркой претендует какой-то местный купчишка. Он собирается выкупить через год землю и всё снести, чтобы построить там склады. Мы пытались выкупить, но у нас не хватило денег. А привлекать внимание кражей или грабежом вы запретили.

Я слушал их и понимал, что все мои планы снова летят к чертям. Эта арка была ключом к быстрой переброске войск, к снабжению и разведке. Упустить такой шанс было бы преступлением. Но и действовать в открытую, как герцог, я не мог. Это привлекло бы ненужное внимание властей Лангра. По крайней мере пока светиться не стоило.

— Что ж, — сказал, принимая решение. — Вы хорошо поработали, молодцы! А теперь отдыхайте.

Когда лисицы ушли, я ещё долго стоял над картой, решение пришло само собой. Летом, как только наладится снабжение и в Миргарде установится хоть какой-то порядок, я отправлюсь в Лангр. Но не как герцог, а как простой командир наёмников, ищущий работу. И выкуплю землю с аркой. Или заберу силой, если придётся.

* * *

Я сидел в своём временном кабинете, который мы оборудовали в одной из уцелевших комнат королевского дворца. Обстановка была спартанской: грубо сколоченный стол, несколько стульев, да огромная карта на стене. Но сейчас это место было центром, из которого я пытался управлять этим хаосом.

— То есть, ты хочешь всё бросить и отправиться в королевство Лангр под видом бродяги? — Урсула, стоявшая у окна, повернулась ко мне. На её лице было написано откровенное недоумение. — Ты хоть понимаешь, что это безумие? Ты теперь герцог, а не командир разведывательной группы. Твоё место здесь!

— Моё место там, где я нужнее всего, — возразил, не отрываясь от карты. Я уже наносил на неё новые пометки, прокладывая предполагаемый маршрут до Торвальда. — Эта портальная сеть, Урсула, наш главный козырь в будущей войне. Это возможность нанести удар туда, где нас не ждут. Это спасительные недели, а может, и месяцы пути. Мы не можем упустить этот шанс.

— Но почему ты сам? — не унималась орчанка. — Пошли туда Асаи с его Ястребами. Или этих твоих хитрых лисиц, они справятся не хуже.

— Не справятся, — покачал головой. — Здесь нужен не просто боец или шпион, а тот, кто сможет на месте оценить обстановку, принять решение, а если понадобится, и выложить кругленькую сумму. В крайнем случае козырнуть титулом. Этот купец, он же не отдаст землю за красивые глаза. Нужны деньги, много денег. И умение вести переговоры, или, — я усмехнулся, — очень убедительно угрожать.

Урсула нахмурилась, но больше спорить не стала. Она знала, что переубедить меня невозможно. На следующий день я снова собрал своих офицеров.

— Ты сказала, в Лангре идёт торговля? — я посмотрел на Аки, которая стояла в углу.

— Да, ваша светлость, — кивнула лисица. — Караваны ходят регулярно. Не так бойко, как до войны, но всё же.

— Отлично, — я повернулся к Кими. — Твоя задача: найти этих торговцев. Выйти на гильдию, предложить им контракты. Мы готовы закупать у них продовольствие, фураж, инструменты, всё, что нам нужно. В любых количествах. Платить будем золотом.

— Золотом? — удивилась Урсула. — У нас его не так уж и много.

— Хватит пока что наших запасов, Клык и его бандерлоги много успели нахапать — ответил усмехнувшись. — Того, что мы вывезли из сокровищницы Клыка, должно хватить на первое время. К тому же я уверен, в хранилищах академии мы найдем не только книги.

— Кими, когда выйдешь на торговцев, действуй осторожно, — я посмотрел на лисицу. — Никаких упоминаний обо мне или герцогстве. Легенда такая: вы представляете крупный отряд наёмников, почти армию, который занял этот город и теперь нуждается в снабжении. Город как трофей с прицелом на соседние пустующие земли. Ваш командир, человек с амбициями на звание князя или чего-то подобное, но адекватный, готов сотрудничать с соседями. Они не должны знать, кто мы на самом деле.

Лисица молча кивнула.

— И ещё одно, — я посмотрел на Аки. — Мне нужен проводник, тот, кто знает дороги в Лангре, местные обычаи, кто может провести небольшой отряд, не привлекая внимания.

— Есть один, — подумав, сказала Аки. — В Торвальде. Бывший контрабандист, по кличке Хлам. Он нам помогал, когда мы там обустраивались. За деньги сделает что угодно, скользкий тип, но пока все делал четко по договору. У него серьезные терки со стражей, поэтому приходиться работать втемную или с пришлыми.

— Идеальный кандидат, — кивнул в ответ. — Свяжись с ним, скажи, что у старых знакомых появился новый богатый покровитель, которому нужны его услуги, плата будет щедрой.

План начал обретать форму. Я отправлюсь в Лангр не раньше, чем через пару месяцев, когда наладятся поставки и в Миргарде установится хоть какой-то порядок. До этого времени нужно было подготовить отряд, разработать легенду, собрать деньги и информацию.

Время, которое мы провели в Миргарде, была, пожалуй, самой тяжёлой за всё время моего пребывания в этом мире. Не из-за боёв или лишений, а из-за давящей, монотонной рутины. Каждый день был похож на предыдущий. Разбор завалов, ремонт стен, тренировки, улаживание мелких конфликтов между моими солдатами и новыми жителями.

Но, как ни странно, именно эта рутина и спасала. Она давала людям цель, не оставляла времени на страхи и рефлексию. Город медленно оживал. Гномы Торбина, кряхтя и ругаясь, всё-таки смогли вскрыть первое хранилище в академии. И то, что они там нашли, превзошло все мои самые смелые ожидания.

Это была огромная библиотека, занимавшая несколько подземных этажей. Десятки тысяч свитков, книг, манускриптов. История, магия, алхимия, астрономия, даже инженерное дело. Целая цивилизация, заключённая в пергамент и кожу. Заодно, как я предполагал, нашлась отдельная секция, где руководство академии хранило средства, заработанные непосильным трудом.