Спящие города - Джек из тени

Я сделал паузу, давая им осознать мои слова.

— У вас есть выбор, — продолжил так же твёрдо. — Первый: вы можете вернуться в свои дома. Туда, откуда вас пригнали.

— Второй выбор, — повысил голос. — Вы можете остаться здесь, в этом городе, под моей защитой. Я гарантирую вам безопасность, еду и крышу над головой. Никто больше не причинит вам вреда, пока вы под моим знаменем.

В толпе началось движение, люди зашептались, глядя друг на друга с надеждой.

— Но, — и от этого моего «но» они снова замерли, — эта защита не будет бесплатной. Я не собираюсь содержать здесь лагерь для беженцев. Этот город должен быть восстановлен. Он должен стать нашим новым домом, нашей новой крепостью. И для этого нужны рабочие руки.

Я обвёл их взглядом, заглядывая в глаза каждому.

— Каждый из вас, кто захочет остаться, будет работать. Тяжёлый, изнурительный труд. Мы будем разбирать завалы, восстанавливать стены, строить новые дома. Вы будете получать паёк, кров и защиту. А те, кто проявит себя, кто докажет свою лояльность и трудолюбие, со временем получат здесь землю и право называться полноправными подданым моего герцогства.

Толпа молчала, переваривая сказанное. А потом из первых рядов вышел тот самый седой старик, которого я видел утром. Он был одет в лохмотья, но держался с достоинством. Подойдя к ступеням, он опустился на одно колено.

— Мы остаёмся, мой герцог, — его голос дрожал, но в нём была твёрдость. — Мы будем работать. Мы построим для вас новый город, только защитите нас.

И следом за ним на колени начали опускаться другие. Один за другим, сотни, тысячи людей. Это не было раболепным преклонением. Это была молчаливая присяга. Присяга отчаявшихся, измученных людей, которые увидели во мне свою последнюю надежду.

— Хорошо, — кивнул толпе. — С этого дня город Миргард новый форпост моего герцогства. А вы его первые жители. А теперь за работу, у нас её очень много…

* * *

Город, ещё недавно бывший царством смерти и разложения, загудел, как растревоженный улей. Я разбил всех трудоспособных мужчин на бригады. Одни, под руководством моих легионеров, занимались самой грязной работой: продолжали очищать город от трупов, разбирали баррикады, расчищали улицы. Другие, под присмотром гномов, которые с ворчанием, но взялись за это дело, начали инвентаризацию. Они ходили от дома к дому, оценивая степень разрушений, составляя списки того, что можно восстановить, а что проще снести.

Женщины взяли на себя всё хозяйство. Организовали огромную прачечную у городских колодцы, стирая окровавленную одежду и постельное бельё. Устроили лазарет, помогая моим немногочисленным врачам ухаживать за больными и ранеными. И, конечно, они без устали работали на полевых кухнях, превращая скудные запасы муки, зерна и вяленого мяса, которые мы привезли, в горячую еду.

Дети… с ними было сложнее всего. Большинство из них были сиротами, видевшими то, чего не должен видеть ни один ребёнок. Они сбивались в стайки, вздрагивали от любого громкого звука. Я приказал выделить для них отдельное, самое защищённое здание и приставить к ним нескольких женщин из числа бывших пленниц, тех, кто ещё не до конца утратил способность сострадать. Но я понимал, что это лишь временная мера. Вечером, после изнурительного дня, я собрал в тронном зале, который мы наскоро привели в порядок, свой военный совет. На этот раз к нам присоединились и мои гномы-инженеры во главе с Торбином.

— Итак, господа, — начал, разворачивая на столе огромный, наспех нарисованный план города. — У нас есть город, у нас есть немного рабочей силы. Но у нас нет ничего остального. Провизии хватит максимум на месяц. Медикаментов почти нет, инструментов тоже.

Все молчали, картина была безрадостная.

— Но у нас есть то, за чем мы сюда пришли, — я посмотрел на Торбина. — Как дела с академией?

— Мы только начали, мой герцог, — кряхтя, ответил старый гном. — Здание огромное, большинство входов завалено. Но то, что мы уже увидели, впечатляет, особенно сами хранилища.

Он подошёл к карте и ткнул мозолистым пальцем в комплекс зданий в западной части города.

— Они под землёй в несколько уровней. Двери запечатаны рунами такой сложности, что я, признаться, чешу свою бороду в недоумении уже второй день. Это не работа местных магов, это что-то гораздо более древнее и мощное.

— Вскрыть сможешь? — спросил прямо.

— Смогу, — не без гордости ответил Торбин. — Но на это уйдёт время, и понадобятся специальные инструменты и реагенты. Часть у нас есть, но кое-что придётся привозить дополнительно.

— Хорошо, хранилища сейчас наш главный приоритет, — я снова обвёл всех взглядом. — Торбин, ты и твои парни занимаетесь академией. Все остальные обеспечивают их безопасность и решают текущие проблемы.

Я повернулся к Урсуле.

— Ты отвечаешь за оборону. Усилить патрули, расставить посты на всех дорогах. Не хватало нам ещё, чтобы сюда припёрлась очередная банда любителей халявы.

— Будет сделано, — коротко кивнула орчанка.

— Асаи, твои Ястребы продолжают разведку. Прочешите окрестности в радиусе пятидесяти километров. Я хочу знать, что происходит вокруг. Любые следы тёмных, любые скопления банд, всё докладывать немедленно.

Лис молча кивнул.

— А что с провизией, командир? — подал голос лейтенант Марк. — Четыре недели, это не тот срок, на который можно рассчитывать положительным образом. Ладны бы, если только наш отряд, подножный корм и охоту никто не отменял. Но сейчас…

— Я знаю, — посмотрел на него. — Поэтому завтра утром ты и твои выступаете.

— Куда? — удивился Марк.

— Обратно, в Боргхольм, — ткнул пальцем в карту. — Там Гром и мои склады. Двигаться будешь быстро, без остановок. Мы затянем пояса, пока ждем караван, но особо нигде не задерживайся.

На том и порешили. На следующий день город снова пришёл в движение. Отряд Марка двинулся на запад. А мы остались, запертые в этой каменной ловушке, в гонке со временем, голодом и неизвестностью. Но уже вечером того же дня произошло событие, которое снова всё изменило. Ко мне в штаб, запыхавшись, прибежала Кими.

— Ваша светлость! — её глаза горели. — Они вернулись!

— Кто? — не понял я.

— Мои девочки! Те, что ушли в дальнюю разведку! Они в Лангре!

Через полчаса в моём кабинете стояли две лисицы. Они выглядели ещё более измождёнными, чем Кими после всех вывертов в городских боях. Старшая из них, худенькая девушка с огненно-рыжими волосами, которую звали Аки, развернула на столе свою карту.

— Мы достигли Лангра, мой герцог, — её голос был хриплым. — Это следующее королевство за Эларой. Война их тоже потрепала, но королевство выстояло. Города живут, торговля идёт, стража