Фантастика 2026-12 - Виктория Юрьевна Побединская

груду костей, опутанных шевелящимися корнями, и двинулся дальше, вглубь руин. Я, заставив ватные ноги подчиниться, последовал за ним, стараясь дышать ртом мелкими, частыми глотками и не смотреть под ноги.

Мы шли, и я понятия не имел, куда он нас вел. Казалось, мы просто блуждали среди руин. Но вот мы оказались у подножия полуразрушенной башни — одной из немногих, что еще держались наперекор Лесу. Ступени давно исчезли, и нам пришлось карабкаться по груде камней, цепляясь за каждый выступ и трещину.

Наконец, мы забрались на вершину. Площадка была крошечной, наполовину обрушенной. И посреди этого каменного хаоса, на обломке балки, сидел человек и… пил чай.

Ему было лет сорок пять, не больше. Худой, даже тщедушный, с лицом, настолько невыразительным и заурядным, что его черты тут же стирались из памяти. На нем была простая, поношенная, пропыленная дорожная одежда — самый обычный мужик, каких тысячи встретишь на любом тракте. Типичный странник или, возможно, отставной солдат. Если бы не одно «но».

Над его головой сияла надпись: «Системный Творец».

Любопытство пересилило осторожность. Я активировал «Зрение Путей», стараясь, как учил Лериан, сделать его не резким лучом, а легкой, рассеянной дымкой. Картина проступила мутно, но я разглядел:

Путь Созидания (1 уровень). Прогресс: 0.1 %.

Незнакомец поморщился, словно почувствовав во рту кислый вкус, и поднял на меня взгляд. Его глаза, серые и невзрачные на первый взгляд, оказались неожиданно живыми, пронзительно умными и до боли уставшими.

— Вообще-то, юноша, неприлично сразу лезть человеку в душу. — сказал он хриплым голосом от дорожной пыли. — Тем более так неаккуратно.

— Вообще-то, юноша, неприлично сразу лезть человеку в душу. — сказал он голосом, хриплым от дорожной пыли. — Тем более так неаккуратно. Так любой опытный системщик тебя засечет.

Лериан покачал головой, но легкая улыбка тронула его губы.

— Стало лучше, Макс, но против настоящих мастеров ты все равно груб. — он подошел к сидящему мужчине. Тот поднялся, и они обменялись крепким, по-дружески коротким объятием. — Я надеялся, что здесь будешь именно ты, Гаррет. Зная его Величество, он бы не послал сюда кого попало. Но я все равно не мог знать наверняка, кого именно император счел достаточно ценным и одновременно ненужным, чтобы отправить на верную смерть.

Словно ледяная струя пробежала по моей спине, сковывая мышцы. Эти слова, произнесенные спокойным, почти бытовым тоном, прозвучали слишком буквально. Они висели в воздухе, как отравленные кинжалы.

— Что… это значит, Лериан? — спросил я, чувствуя, как холодели пальцы.

Учитель повернулся ко мне. Его лицо было серьезным, усталым, но теперь в нем не было и тени снисхождения или утешения. Лишь суровая, безрадостная правда.

— Макс, ты всерьез полагал, что существует некое волшебное средство, способное «остановить» Лес? Если бы такое было, я бы сам уничтожил эту заразу! — в его голосе впервые прорвались горечь и бессильная ярость. — Никто не знает, как это сделать. Никто! Все, чем занималась Империя на протяжении веков, — это сдерживала его натиск, отрубая щупальца, тянущиеся к нашим городам. Но сердце Леса, его источник… оно недосягаемо.

Он замолчал, давая мне в полной мере ощутить ужас этой правды.

— Единственный шанс что-то понять, найти хоть малейшую зацепку — это отправиться туда, куда не ступала нога человека. В самое сердце Леса. В место, откуда не возвращался НИКТО. Ни один отряд, ни один герой, ни один шпион. Так что да, Макс. — Лериан посмотрел мне прямо в глаза, в его взгляде я увидел суровую, безрадостную истину. — Император дал нам самую почетную и самую безнадежную миссию. Он отправил нас на верную смерть.

Глава 10

Слова Лериана повисли в воздухе, как предсмертный шепот, тяжелые и зловещие. «Он отправил нас на верную смерть». Эта фраза словно ледяной клинок, вонзилась в самое сердце, вытеснив все остальные чувства и мысли. Я стоял, ощущая, как каменная пыль впивалась в подошвы, а горький вкус пепла обжигал язык.

Немой вопрос застыл в моих глазах, устремленных к Лериану. Зачем император, только что признавший меня знаменем и надеждой, обрек этот символ на гибель? Отправил в самое пекло, откуда, по его же словам, не возвращался никто? Это была не стратегия — изощренная казнь, вот что.

Однако ответил не учитель. Словно уловив мои мысли, с каменной балки поднялся Гаррет. Его невзрачное лицо хранило спокойствие, а в усталых глазах таилась странная, давно смирившаяся покорность судьбе.

— Решения Его Величества, — прохрипел Гаррет, — со стороны часто кажутся… безумными. Я прослужил ему достаточно долго, чтобы понять: то, что выглядит абсурдом, на поверку почти всегда оказывается единственно верным решением. Мы можем лишь гадать, какой расчет стоит за этим приказом. Возможно, он видит в тебе нечто, чего не видим мы. Возможно, это проверка. А может, и впрямь отчаянная ставка, когда все остальные карты уже биты. — Гаррет пожал узкими плечами. — Но факт остается фактом. Нам предложили роль пушечного мяса, способного, по его мнению, совершить чудо. Принимать ее или нет — решать вам. Вы можете вернуться в свое Пристанище, спрятаться и дожидаться конца, который рано или поздно настигнет и вас.

Я метнул взгляд на Лериана, надеясь на поддержку, ожидая протеста, жаждая хоть какой-то реакции. Но учитель лишь горько усмехнулся и развел руками.

— Свои доводы я озвучил еще при разговоре с Кселой, Макс. От своих слов не отказываюсь.

Лериан, как и я, трезво оценивал ситуацию. Мы оказались в безвыходном положении. У нас не было выбора: либо мы найдем способ остановить эту чуму, либо мир будет медленно, но верно уничтожен в противостоянии между имперцами, иномирцами и Лесом. Личная сила, какой бы огромной она ни была, меркла перед угрозой гибели целой цивилизации.

Тяжелый груз ответственности, почти физически ощутимый, снова придавил меня. Я закрыл глаза, пытаясь справиться с накатившей усталостью. Они были правы. Как ни крути, выбора у нас действительно не было. Бегство не решало проблему, а лишь откладывало неизбежное.

Пока я обдумывал эту горькую правду, два Творца, явно знавшие друг друга не первый год, погрузились в тихую, неспешную беседу. Они обсуждали технические детали, свойства материалов, энергетические резонансы — вещи, далекие от сиюминутного ужаса нашего положения. Их спокойствие казалось почти сверхъестественным.

Я же не мог сидеть сложа руки. Мой мозг, привыкший к анализу и поиску решений, лихорадочно работал, пытаясь найти хоть какие-то точки опоры в этом море безнадежности. Какие опасности будут ждать нас в Лесу? Первая мысль, пришедшая в голову, заставила меня внутренне содрогнуться: зараженные звери.

Сами по себе эти твари вряд ли представляли смертельную угрозу