Фантастика 2026-96 - Макс Вальтер

— А ты меня не сдашь?

— Если мы решим, что последствия чреваты, ты ведь не полезешь в авантюру, а если я посчитаю, что все нормально, то какой смысл тебя закладывать?

— Тоже верно, — согласился юный повелитель, и шагнул на песок, мгновенно проваливаясь в него.

Еле успела мальчишку за руку схватить и вверх дернуть. Вот тебе и симпатичный пригорок. Хорошо хоть это оказался просто зыбучий песок, а не чья-то жадная пасть. Расслабилась я что-то, подзабыла, где нахожусь.

Спустя еще семь минут мы все же опустились на другом пригорке, на этот раз оказавшемся безопасным. Передохнули полчаса, перекусив и попив из фляг, после чего отправились дальше. В результате за день по моим прикидкам мы преодолели никак не меньше ста километров, что было очень неплохим результатом даже для конного перехода.

На пятой стоянке я велела Тару внимательно смотреть по сторонам и при малейших признаках опасности подниматься в воздух, а сама взлетела повыше, чтобы осмотреть окрестности на предмет места для ночевки. Дело было уже к вечеру, мальчишка вымотался и держался на одной только гордости, но утверждал, что мы где-то недалеко от того места, куда его тянет. Было заманчиво добраться до выхода сегодня и провести ночь уже в собственной постели, но я все же не рискнула лететь до последнего, опасаясь потерять бдительность и в темноте нарваться на кого-то не только голодного, но и достаточно сильного, чтобы перекусить нами, а особенно Таром.

В паре километров от меня в лесу виднелось то ли небольшое озеро, то ли приличных размеров пруд, кто его разберет. Главное, что посреди него был небольшой островок с тремя чахлыми деревцами, на котором я и решила переночевать, оградившись от хищников водной преградой. Честно говоря, о том, что проглотила личинку, я уже жалела. Да, уровень нестихийной угрозы здесь высокий, но не запредельный. При моей подготовке я и без заемной силы справилась бы. Это только сперва кажется, что все ужасно, а потом привыкаешь. Да и вначале-то я больше переживала за Тара, чем за себя.

Как выяснилось позднее, идея переночевать на острове была неудачной. От лесных хищников мы огородились, но обитатели озера оказались тоже не прочь нами перекусить и попытались это сделать прямо посреди ночи. Пришлось экстренно уносить ноги и остальные части тела, бросив палатку и лежаки. А вот котелок, которым спросонья Тар отбивался от помеси головастика с пиявкой, он прихватил, чему я была очень рада.

Когда улетали, мельком успела увидеть неяркое зарево над высоким утесом, расположенным как раз в нужном нам направлении. Я даже подумала, что, возможно, это и есть цель путешествия, но сейчас нужно было решать более насущные проблемы, а именно, где бы безопасно переночевать. Ведь расстояние до сияния было довольно приличным.

Выбирать место пришлось долго. Зажженные для этого светлячки несколько раз привлекали к нам местную живность, и приходилось отбиваться. Но спустя некоторое время мы все же устроились на достаточно ровном и открытом участке. Поставив защитный контур, Тара я укрыла большим полотенцем, а сама уселась рядом дежурить. Ничего, завтра выберемся отсюда, и дома отосплюсь, а если светился именно выход, то добраться туда за один часовой перелет можно, в крайнем случае за два.

Под утро я все же начала клевать носом, пригревшись в тепловом коконе. Пришлось его убрать и, поеживаясь от холода, начать делать разминку. Тара разбудила, как только рассвело, выдала очередной бутерброд с горячим отваром, и после завтрака мы отправились в путь.

За один перелет добраться до цели не удалось. Да и находилась она, по ощущениям юного повелителя, не на примеченном мной прошлой ночью утесе, а где-то дальше и ниже. Так что передышку мы с ним все-таки сделали, а когда достигли нужного места, даже я поняла, что это оно. Прямо посреди русла пересохшей реки стояла массивная каменная арка высотой метра два с половиной и шириной около полутора. На ней еще и письмена имелись, вот только понять их у меня не получалось. Вроде и похоже на эльфийский, но какой-то неправильный.

— Этот путь для сильного. Только один сможет выйти, — пробормотал Тар.

— Ты можешь это прочесть? — удивилась я. — Тоже магия Пути, как с чувством направления?

— Нет, — удивленно посмотрел на меня мальчишка. — Это староэльфийский, меня ему учили.

— Ясно. Ладно, давай прикладывай ладонь вон в ту выемку, она там явно неспроста.

— А ты?

— А я подожду, когда этот портал снова зарядится и тоже вернусь. Не дрейфь, ты же видел, со мной им не справиться!

Тар еще раз неуверенно оглянулся на меня и все же приложил ладонь. Пространство арки заполнила перламутровая гладь портала.

— Давай. Передавай там привет от меня Тэлю, — подбодрила я парнишку. — Теперь понятно, зачем ему понадобилась Дикая долина.

— Да? Зачем? — удивленно обернулся ко мне юный повелитель.

— Таких оболтусов, как ты, к прохождению Пути готовить. После нее это путешествие обычной прогулкой покажется. Но некоторые торопыги посчитали себя умнее Владыки, и их пришлось спасать. Иди уже, чем раньше арка отключится, тем быстрее перезаряжаться начнет.

Как только Тар шагнул в портал, и он погас, я прикрыла глаза и устало сползла по каменному столбу. Демонстрировать напускной оптимизм больше не требовалось. Нет, в отчаяние я не впала и руки не опустила, ну разве что в буквальном смысле, но все же слишком много было нюансов. Арка могла не отреагировать на мое прикосновение, потому что я не эльф, хотя все же оставалась надежда, что ее работа завязана на ауру и она активируется. Главной же моей проблемой было время. Я понятия не имела, сколько дней понадобится на перезарядку этого артефакта, но подозревала, что немало, раз на скрижалях невернувшихся такой длинный список имен. А у меня со временем было туго, ведь проглоченную личинку нужно было извлечь не позднее двенадцатого дня и два из них уже прошли.

Посидев так с полчаса и заодно перекусив, я решила все же проверить, что там светилось ночью на утесе. Теперь, когда рядом нет Тара, я чувствовала себя значительно свободнее и увереннее, так что путь до вершины занял не более пятнадцати минут. А еще я заметила одну странность. Ветер здесь был другим. Чужим, что ли… Даже не так. Это был просто ветер, как в моем родном мире, а не тот, который дружил со мной и всегда готов был прийти на помощь.

Добравшись до