Фантастика 2026-12 - Виктория Юрьевна Побединская

Перспектива была головокружительной. Колоссальный рывок!

— И я очень хочу, чтобы мы продолжили занятия. — добавила она, в ее голосе прозвучала редкая, почти неуемная жажда действия. — Тебе необходимо как можно скорее достичь шестой стадии Пути. Это критически важно.

— Что меня там ждет? — спросил я, предвкушая новые горизонты силы.

Уголки ее губ едва заметно дрогнули в подобии улыбки.

— Пусть это будет сюрпризом. Но уверяю, ты не пожалеешь.

Закончив завтрак и собрав все вещи, мы наконец были готовы и молча спустились с башни. Наши шаги глухо отдавались эхом в каменном мешке руин. Воздух был прохладным и влажным, но солнце уже набирало силу, обещая очередной знойный день в этом царстве смерти.

Наш путь лежал к черной, пульсирующей стене Леса, зияющей на горизонте. Я шел рядом с Каэлом, наблюдая за его походкой. Он старался держать ритм, но я видел, как время от времени его лицо искажалось от едва сдерживаемой боли. Инфекция, питавшая его ноги-протезы, была палкой о двух концах: даря силу, она медленно пожирала его изнутри.

И тут меня осенила мысль. Простая и, как часто бывает, лежащая на поверхности.

— Каэл, остановись на секунду. — сказал я.

В его глазах мелькнул вопрос, но он послушно замер. Я подошел ближе, стараясь придать лицу ободряющее выражение.

— Дай-ка я кое-что проверю.

Я мысленно уже потянулся к умению «Целебный Всплеск», способному мгновенно очистить его от заразы, но вовремя остановил себя. Идиот! Какую ошибку я чуть не совершил! Ведь именно эта инфекция, энергия Леса, циркулирующая в протезах, и давала его ногам такую силу, заменяя утраченные мышцы и сухожилия.

Вместо этого я сделал глубокий вдох и активировал «Ауру Очищения».

Из моего тела хлынул мягкий, голубовато-белый свет, окутывая всех вокруг, включая Каэла, в успокаивающее сияние. Я ощутил, как энергия устремилась к его ногам, но на сей раз не как бурный поток, сметающий всё на своем пути, а как нежный, точный инструмент. Моя аура не разрушила основу протезов, а лишь бережно «счистила» накопившиеся излишки скверны, которые причиняли боль и отравляли его тело. Она стабилизировала процесс, подарив ему несколько дней чистоты и покоя до следующего неизбежного накопления.

Я кивнул, ощущая глубокое удовлетворение.

Но, подняв голову, заметил на себе несколько пар удивленных глаз. Ксела подошла вплотную, и я почувствовал исходящее от нее напряжение.

— Макс, что это было? — спросила она. В ее голосе не было и следа привычной насмешки, лишь чистое, неподдельное изумление.

Я вкратце объяснил принцип работы «Ауры Очищения». Ксела покачала головой, и по ее лицу скользнула тень странного облегчения.

— Я… давно не чувствовала себя такой… здоровой. — призналась она. Это прозвучало настолько несвойственно ей, что я на мгновение опешил. — Понимаешь, старая травма, боль в шее, которая терзала меня после того неудачного эксперимента с фазовым смещением… она прошла! Словно рукой сняло!

Лериан и Гаррет, стоявшие бок о бок, синхронно кивнули. На их лицах застыло одно и то же изумленное понимание.

— Да, я тоже ощутил необычайную легкость. — подтвердил Лериан. — Будто груз с души сняли.

— Эффект потрясающий. — добавил Гаррет, потирая руки. — Надо будет как-нибудь разобраться в этом феномене…

— Вам повезло. — прервал я их восторги. — Как минимум раз в день я буду использовать ауру на Каэле. Считайте, что получили ежедневную процедуру очищения.

Эти слова явно воодушевили всех. Даже суровая Бранка одобрительно кивнула. Ксела, вновь обретя самообладание, резко развернулась, ее лицо вновь стало привычной маской командира.

— Отлично! — бросила она, окидывая взглядом нашу небольшую группу. — Тогда хватит стоять! Вперед!

Вскоре мы оказались на краю, на последнем островке выжженной, но еще не поглощенной земли. Перед нами вздымалась стена Великого Леса. Деревья здесь были не просто высокими — они были исполинами, древними стражами, чьи черные, потрескавшиеся стволы напоминали колонны забытого богами храма. Их переплетенные ветви сплетались в непроницаемый купол, нависая над нами зловещим, гнетущим навесом. Свет, пробивавшийся сквозь эту живую кровлю, был тусклым, болотным, окрашивая всё вокруг в ядовито-зеленые и глубокие серые тона. Из этой темноты тянуло запахом влажной земли, гниения, цветущей плесени и чего-то ещё, металлического и острого — запахом самой смерти.

Ксела, не говоря ни слова, извлекла из своего бездонного инвентаря несколько артефактов. Они напоминали простые очки с дымчатыми, почти черными линзами и тонкой оправой из темного металла. Она молча раздала их каждому из нас.

— Наденьте. — коротко скомандовала Ксела.

Я подчинился, надев очки. Мир не преобразился до неузнаваемости, не вспыхнул неестественными красками. Он будто… прояснился. Густые, казалось бы, непроглядные тени под сенью крон рассеялись, уступив место видимым серым оттенкам. Я мог разглядеть каждую трещину на коре ближайшего дерева, каждую извивающуюся ветку, каждый камень, притаившийся на земле. Эти очки не дарили сверхъестественного зрения — они лишь отсекали тьму, превращая кромешный мрак в сумерки, где можно было уверенно ориентироваться. Как же удобно было путешествовать с Творцами, чьи карманы, казалось, были бездонными источниками самых полезных безделушек.

Ксела, поправив свои очки, бросила последний оценивающий взгляд на нашу группу. Ее лицо стало серьезным, взгляд — твердым.

— Начали. — произнесла она тихо, но ее слова прозвучали как приговор.

И первая сделала шаг. Ее ботинок уверенно ступил на темную, влажную почву, усеянную хвоей и гниющими листьями, которые уже принадлежали Лесу.

Мы двинулись за ней, шаг за шагом. Сначала я, за мной — Лериан и Гаррет, затем Бранка, Горст, Эдварн и Каэл. Лина, зажатая между воинами, шла в центре. Ее лицо было бледным, но в глазах горела решимость.

Сделав несколько шагов, я обернулся. Сквозь стволы деревьев, залитые утренним солнцем, проглядывали руины «Серого Стража». Они казались призрачным напоминанием о мире света, который мы только что покинули. Но стоило нам сделать еще несколько шагов, как густые заросли сомкнулись за спиной, поглотив последний луч надежды. Мы остались одни. В кромешной тьме. В пасти чудовища.

Так началось наше путешествие.

Глава 12

Первый шаг вглубь Великого Леса стал границей между привычным миром и чем-то совершенно иным. Воздух сгущался, пропитываясь влагой и сладковато-гнилостным запахом. Сквозь плотное переплетение крон пробивался лишь тусклый, болотный свет, окрашивая всё вокруг в зловещие зелёно-серые тона. Мы двигались, затаив дыхание, и казалось, сама тишина вокруг дышала — враждебно и настороженно.

Я ожидал увидеть сплошную стену Живой Древесины, пульсирующую злобной энергией, однако реальность оказалась куда более многогранной. Гигантские, древние деревья окружали нас: их кора была покрыта мхом и струйками черной, смолоподобной субстанции. Они источали угрозу, но не были системными монстрами в привычном понимании. Скорее, вся