Фантастика 2026-12 - Виктория Юрьевна Побединская

Самое тревожное было не это, а пугающая тишина. Ни шороха, ни щелчка, ни зловещего мерцания глаз во тьме. Лишь хруст веток под ногами, казавшийся оглушительным в этой мертвой тишине. Прошло полчаса, затем еще один. Напряжение нарастало, нервы натянулись до предела. Постоянная готовность к бою, который никак не наступал, изматывала сильнее любой схватки.

Еще через полчаса Бранка, шедшая впереди, застыла как вкопанная. Ее рука взметнулась вверх, сжавшись в кулак — универсальный сигнал «стоп». Отряд замер в едином порыве. Я не видел и не слышал ничего, но доверял ее «Боевому Чутью» больше, чем собственным ощущениям.

Бранка плавно, без единого звука, вынула из инвентаря системный меч. Темный клинок словно поглотил остатки тусклого света. Секунда, другая… и она исчезла.

Это не было преувеличением. Лишь миг назад она стояла здесь, а в следующий — её уже не было. Остался лишь едва уловимый след да резкий, сухой треск ломаемой древесины, донесшийся откуда-то справа, из густой тени под раскидистым папоротником.

Мы подбежали к Бранке как раз в тот момент, когда она спокойно встряхивала клинок. С лезвия на лесную подстилку стекала черная, дымящаяся жидкость. Одним отточенным движением она вернула меч в инвентарь.

— Все чисто. — произнесла Бранка своим низким, хрипловатым голосом, в котором не было и тени волнения.

У наших ног лежало нечто, похожее на спутанный клубок корней и мха, из которого торчали обломки острых, словно шипы, веток. Обычная Лесная Поросль. Слабый, низкоуровневый монстр. Но его появление, как ни странно, принесло облегчение. Значит, Лес не был пустым. Он просто выжидал.

Лериан, стоявший рядом, задумчиво коснулся подбородка, проведя пальцами по щеке.

— Любопытно. — тихо произнес он, вглядываясь в останки поверженного чудовища. — Полагаю, всех местных монстров взял под контроль Шепчущий, которого я уничтожил у города Макса. Если это так, то сейчас вокруг не должно быть серьезных опасностей, и мы сможем продвигаться довольно быстро, не опасаясь скоординированных атак.

Выслушав его, Ксела коротко кивнула. Ее острый взгляд быстро пробежал по окружающему лесу.

— Логично. Значит, не будем терять времени.

— В таком случае, я продолжу идти первой. — заявила Бранка. — Так мне проще оценивать обстановку и реагировать.

Возражений не последовало. Мы продолжили путь, но теперь уже с чуть более легкими сердцами. Призрачная надежда на относительно безопасный переход согревала изнутри, но разум не переставая твердил: в этом месте надежда — самая коварная иллюзия.

После долгих часов изнурительного марша по непроходимым дебрям — сквозь буреломы, вязкую грязь и сплетения могучих корней — мы остановились на короткий привал. Выбрали место у подножия исполинского дерева, чья крона терялась в вышине, а ствол был шириной с добрый дом. Несмотря на казавшееся затишье, никто не забывал, где мы находились. Расслабляться здесь было равносильно самоубийству.

Едва Гаррет остановился, как принялся за свое. Он, словно искусный ювелир, расставил по периметру нашей импровизированной стоянки свои нефритовые статуэтки — «Хор Безмолвных Стражей». Едва уловимый, знакомый гул отсек наш лагерь от внешнего мира, создав иллюзию безопасности. Закончив, Творец с облегчением выдохнул, плюхнулся на землю и, прислонившись спиной к шершавой коре, закрыл глаза.

Остальные принялись доставать провизию. Горст, Эдварн и Каэл сбросили с плеч свои неподъемные рюкзаки. Я заметил, что каждый из них нес по два: один, судя по всему, с едой, а второй… куда более увесистый и набитый чем-то твердым.

Любопытство взяло верх. Я подошел ближе и заглянул в распахнутый клапан одного из рюкзаков и обомлел. Внутри, словно сокровища, аккуратно уложенные, лежали десятки, нет, сотни кристаллов-заготовок. Они тускло мерцали в полумраке, отливая молочными бликами. Я откинул клапан второго рюкзака — зрелище повторилось.

Я поднял взгляд на Кселу, которая спокойно разламывала сухарь пополам.

— Ксела, — не выдержал я, — зачем нам столько кристаллов?

Она медленно посмотрела на меня.

— Вообще-то, вы сами просили принести все кристаллы, какие только смогу найти. Вот я и принесла. Пожалуйста. — она широко махнула рукой в сторону рюкзаков.

Услышав это, Лериан застонал, закрыв лицо ладонью. По моей спине пробежала ледяная дрожь. Да, мы сами ее об этом попросили. Но, признаться, я ожидал увидеть пару ящиков, максимум три. А тут… целая россыпь кристаллов! Зачем?

Тяжело вздохнув, я подошел к одной из сумок и поднял ее. Она приятно оттягивала руку своей солидной тяжестью.

— Мне нужно несколько минут. — предупредил я всех и отошел в сторону, присев на корточки.

Закрыв глаза, я погрузился в привычное пространство «Живого Ремесла». Виртуальная мастерская встретила меня мягким голубоватым сиянием и успокаивающим гулом. В центре парил голографический Мимио, его листики-ручки приветливо расправились.

Не теряя времени, я мысленно выбрал один из кристаллов-заготовок и поместил его в рабочую зону перед собой. И тут же почувствовал что-то неладное. Пространство навыка вело себя странно. Кристалл не просто завис в воздухе, а будто встал в предназначенную для него ячейку, подсвеченную невидимым контуром. Раньше такого не случалось.

«Что за…» — пронеслось у меня в голове.

Я пристально вгляделся и убедился: да, это была ячейка, выточенная точно под размер кристалла. Вокруг, образуя сложную трехмерную решетку, таких же было бесчисленное множество. Сердце затрепетало в предвкушении.

Я потянулся к сумке, мысленно взял еще один кристалл и попытался поместить его в соседнюю ячейку. Получилось! Он так же легко встал на свое место, будто всегда там и был.

Азарт захлестнул меня. Что, если?.. Активировав создание Одухотворенного Кристалла, я направил свою волю не на один, а сразу на два занятых слота.

Мощный поток живой энергии вырвался из резервуара, разделился на две идеально ровные струи и мгновенно устремился в кристаллы. Процесс, обычно занимавший несколько секунд, завершился почти мгновенно. В сознании вспыхнуло уведомление:

— 1440 ед. Живой Энергии.

В ячейках, где прежде лежали заготовки, теперь парили два безупречных Одухотворенных Кристалла, их сердцевины мерцали чистейшим голубым светом.

«Идеально!» — ликовал я в мыслях, предвкушая продолжение эксперимента.

Я принялся заполнять ячейки кристаллами со скоростью конвейера. Десять, двадцать, пятьдесят… Сбившись со счета, я просто брал и клал, брал и клал, пока мои мысленные «руки» не уперлись в пустоту. Одна сумка опустела. Я перешел ко второй. Ячейки, казалось, не собирались заканчиваться. Сумки Горста и Эдварна тоже опустели, но ячейки продолжали манить своей бездонностью. Неужели они бесконечны? Или их лимит просто зашкаливал за все мыслимые пределы?

Наконец, когда последняя сумка была опустошена, я сделал глубокий вдох и активировал массовое создание на всех занятых ячейках.

В тот же миг меня накрыла