Фантастика 2026-184 - Игорь Алмазов

Роджер поймал мой взгляд, всё понял и перевел глаза на стоящую позади меня девушку.

— Конечно, мы уже уезжаем. И еще одно, господин Артур… В старой ферме Гирла неподалеку сегодня ночью произошла настоящая мясорубка. Постарался кто-то очень крупный и… клыкастый. Так что мой вам совет: не оставляйте госпожу Киру одну на время вашей экспедиции. Мало ли что бродит по лесам.

Я усмехнулся краешком губ.

— Об этом можете не беспокоиться, капитан. Одна она точно не будет.

Роджер явно не понял скрытого смысла моих слов, но развивать тему не стал. Он коротко кивнул на прощание, развернулся и вместе с Ресом и недовольно сопящим Броном направился к лошадям.

Я молча смотрел вслед удаляющимся всадникам, пока стук копыт не стих за деревьями, а осевшая пыль не скрыла их силуэты.

Позади скрипнула дверь сарая, и на белый свет высунулся Тагор. Парнишка прибирался внутри, где теперь лежала на хранении ручная мельница. Он вытер испачканные руки о штаны, проводил взглядом скрывшихся за воротами людей и удивленно изрек:

— У нас тут гости были, да.

— Можно и так сказать, — хмыкнул я, подняв взгляд на заходящее солнце.

Кира, до этого сжимавшая дужку пустого ведра, наконец перевела дух и поставила его на землю. Она подошла ближе, пытливо заглядывая мне в лицо.

— Что он имел в виду? — тихо, с ноткой скрытой тревоги спросила девушка. — Зачем капитан спрашивал, орудуете ли вы мечом?

Я усмехнулся, пнув носком сапога попавшийся под ногу камешек.

— Думаю, капитану Роджеру кто-то сверху спустил приказ: найти того, кто пустил на фарш работорговцев на бывшей ферме Гирла. А поскольку трупы там выглядели так, будто их рвал голыми руками взбесившийся тролль, наш доблестный страж закона теперь присматривается к каждому встречному физику. Вот он и решил меня прощупать.

Лицо Киры вытянулось. Она бросила нервный взгляд на ворота, затем снова на меня.

— Господин Артур… вам точно нужно ехать с ними в эту экспедицию? — она зябко повела плечами, словно от внезапного сквозняка. — Эти люди совсем не вызывают у меня доверия.

Я посмотрел на стену частокола и хищно, недобро улыбнулся, предвкушая грядущую вылазку.

— Поверьте, госпожа Кира, у меня они тоже не вызывают ни малейшего доверия, — спокойно ответил я. — Но знаете, тем интереснее будет этот поход.

* * *

Трактир «Разносолы», Сонмище

Капитан Роджер сидел в самом темном углу трактира «Разносолы», лениво гоняя муху по краю тяжелой глиняной кружки. Когда насекомое село на стол, он прихлопнул его ладонью и смахнул остатки на заплеванный пол. Пиво было скверным, кислым и теплым, но выбирать не приходилось. У стойки орали наемники, стучали кулаками и требовали добавки. Роджер раздраженно посмотрел в окно, за которым расстилалась глухая, непроглядная ночь Серой зоны. Где-то за частоколом завыла тварь. Дозорные на вышках перекликнулись и взвели арбалеты.

Утром именно здесь, в «Разносолах», должен был состояться сбор экспедиционной группы. Всего через три часа после рассвета. Роджер уже отдал приказ проверить снаряжение, наточить клинки и накормить лошадей. А у него уже сейчас раскалывалась голова от мыслей. Он растер виски пальцами, пытаясь унять пульсацию.

В последнее время долбаные благородные набросали на него столько заданий, что обычный человек давно бы сломался. Столичные ищейки, эти высокомерные гвардейцы графа Брисмана во главе с Игнатием Штормом, без зазрения совести спихнули на него поиск таинственного оборотня, который ночью в клочья разгрыз целую банду работорговцев на ферме Гирла. Шторм дал ему три дня.

Отказать людям такого уровня было чистым самоубийством — сотрут в порошок и фамилии не спросят. С другой стороны, поджимал барон Дресс. Этот старый лис уже не первый год исправно платил Роджеру жирные взятки за «слепоту» патрулей. Раз в месяц посыльный Дресса передавал ему мешочек с монетами. А теперь буквально подбил его возглавить эту экспедицию в руины. Барон намекнул, что отказ прервет их финансовые договоренности навсегда. И крутись как хочешь. Балансируй между плахой инквизиции и потерей источника дохода.

Роджер сделал большой глоток, поморщился от привкуса ржавчины и мысленно выругался. Господи, как же он ненавидел Серую зону.

Еще десять лет назад он служил в куда более достойном месте — в столичном гарнизоне, метил в полковники, носил чистый мундир и обедал в приличных ресторанах. Ел мясо с пряностями, пил вино из хрусталя и спал на перинах. Всё погубила его собственная глупость. Роджер просто пристал не к той жене — к супруге своего старшего офицера. А когда разразился скандал, умудрился еще и застрелить того на дуэли. Он до сих пор помнил звук выстрела и то, как полковник осел на траву, зажимая пробитую грудь. От плахи капитана спасли связи. Генерал подписал приказ о переводе за сутки до суда. Но от греха подальше его сослали командовать патрулем в этот проклятый богами край земли. Здесь он месил грязь сапогами. Где из развлечений были только местный сивушный эль да охота на обнаглевшую нежить.

Впрочем, в этой круговерти чужих интересов у капитана оставалась одна хрупкая надежда. Молодой дворянчик, Артур Горд.

Он вспомнил их последнюю встречу на ферме. Горд не отступил ни на шаг, когда Брон начал угрожать. Что-то в этом парне Роджеру сильно не нравилось. Слишком спокойный, слишком уверенный для сопляка, приехавшего обживать заброшенное поместье. Он не смотрел на стражу снизу вверх. Он отдавал команды и перехватывал инициативу. А что, если этот Горд — как раз тот самый редкий маг-оборотень, а вовсе не средненький физик, за которого его все принимают? А ведь Роджер как сканер вообще не видел в нем маны поначалу. Оборотни умеют шифроваться? В грядущей экспедиции, в подземных руинах, где опасность будет подстерегать за каждым углом, парню придется выложиться на полную. Там-то всё и вскроется. Если он оборотень — он выдаст себя, покажет клыки. Трансформируется, чтобы выжить. И тогда Роджер с чистой совестью наденет на него антимагические кандалы и сдаст его гвардейцам Брисмана, обеспечив себе путевку обратно в столицу. Но, конечно, это был не факт. Далеко не факт. Парень мог оказаться просто самоуверенным идиотом.

Тяжелая деревянная лавка напротив скрипнула. Доски пола прогнулись под весом подошедшего. Роджер даже не вздрогнул — он и так почувствовал приближение мага по легкому покалыванию на коже. Волосы на предплечьях встали дыбом за секунду до того, как человек подошел к столу. Роджер был сканером и чувствовал других магов.

Рядом сел командир Рес. Он придвинул ногой табурет. Маг-друид демонстративно посмотрел в сторону, разглядывая тусклый огарок свечи на соседнем