Обратный отсчет - Токацин

«трилобитом» внутри. Животное уже не трепыхалось — лежало, свернувшись в плотный ком. Нхельви трогали шар лапами и с громким писком оглядывались то на Гедимина, то на Вепуата. Сармат мигнул.

— Они спрашивают, нужны ли тебе ещё такие звери, — перевёл Айзек, выбираясь из-под купола и отмахиваясь от пролетающих «кальмаров». — Тут летает несколько. Их обычно не едят, но если вам надо, нхельви попробуют поймать.

— Ядро Сатурна! — Вепуат нервно хихикнул. — Гедимин, ты теперь предводитель нхельви?

Сармат сердито фыркнул.

— Скажи — пусть ловят живьём. Если это не опасно. Если опасно — пусть прогоняют с холма. И если увидят такое на холме ещё раз, пусть гонят вон и отбирают все камни.

«А должна бы этим заниматься наша охрана,» — думал он, досадливо щурясь. «Вон та, что у обрыва „кальмаров“ ловит корзинами. Интересно, аборигены всегда работают так, как у нас на холме? Или где-то их больно бьют, и они не отвлекаются на всё подряд?»

Нхельви с оживлённым верещанием кинулись врассыпную, и Гедимин, отмахнувшись от летучего «ската», вошёл наконец под купол. У лаборатории, не обращая внимания на свет со всех сторон, стоял Калиг. Его лицо прикрывала жёлтая маска с чёрными кругляшами на месте глаз.

— Лазутчики… — он тронул когтем шар с «трилобитом» внутри. Гедимин заметил, что в защитном поле проделаны небольшие отверстия, которых недавно не было. Он кивнул на них Вепуату — тот жестом ответил, что всё в порядке.

— Хороший день для лазутчиков, — Калиг шумно вздохнул. — Нхельви разбудили вас вовремя? Шатры уцелели?

Гедимин мигнул.

— Что тут творится? Очередная буря на подходе?

— Уже идёт, — отозвался Айзек, досадливо щурясь. — Буря Жизни. Пока не разгорится Пламя, из-под купола ни ногой!

Земля едва заметно дрогнула. Гедимин покосился на дозиметр и увидел всплески сигма-излучения — внизу, недалеко от поверхности, проходили Текк’ты.

— Идут, — Айзек посмотрел себе под ноги. — Сегодня у них будет много разной пищи… Калиг, не пора ещё звать Броннов под купол?

— Пока траву не отличить от камня, можешь не тревожиться, — отозвался Калиг, разглядывая защитный купол и скользящие за ним тени; белесую, уплотнённую плёнку животные видели и не врезались в неё. — Оставь для них двери, сами придут, как посветлеет. Сейчас — время охоты.

Он тронул пальцем маску и повернулся к Гедимину.

— Ты настоящий мастер, Дим-мин. Навкет просил сделать ему такую же. Он очень не любит маски, но от такой, он думает, голова у него не будет болеть.

Гедимин пожал плечами и отчего-то смутился.

— Можно. Только мне нужен один из круглых камней в долине.

Калиг покосился на небо с мелькающими тенями.

— Я принесу. Только скажи, какой.

…Вепуат постучал когтем по контейнеру, потом поднёс к прозрачной перегородке недоеденного «кальмара». «Трилобит» внутри не шевельнулся. Он так и лежал, свернувшись в плотный шар и втянув хоботок. Вепуат поднёс «кальмара» к отверстию в ящике, выждал несколько секунд и тихо вздохнул.

— Пока никак. Видимо, сытый. Света они, вроде, бояться не должны… Прикрою непрозрачным кожухом — может, освоится.

— Зачем он тебе? — Гедимин оторвался от недоделанного чертежа и ленивых наблюдений за литейной станцией. Вепуат возился с пустыми ящиками, сооружая миниатюрный вольер. Там уже хватило бы места для развернувшегося «трилобита» и его хоботка. Гедимин с сомнением посмотрел на вентиляционные отверстия. «Ксеноорганика… Вот такие объекты лучше бы держать снаружи!»

— Отнеси его в шатёр, — сказал он вслух. — У нас ему всё не так. Не тот воздух, не те излучения…

— Думаешь? — оживился Вепуат. — Да, наверное. Только не хочется оставлять его без присмотра. Как бы не исчез…

Он покосился на закрытый шлюз.

— Полежит пока здесь, — решил он. — У тебя есть что-нибудь радиоактивное, но не слишком? Положу с ним в вольер, может, так быстрее освоится.

…Вепуат вернулся, прижимая к груди одну из броннских корзин на ремнях, и сразу пошёл к холодильнику. Возился он там долго, громыхая лотками и капая чем-то на пол. Гедимин вопросительно хмыкнул.

— Запас корма, — Вепуат кивнул на ящик с «трилобитом». Миниатюрный вольер, задвинутый под стол, уже второй час лежал там, не издавая ни звука.

— Нхельви больше никого не поймали, — сообщил разведчик, отмывая руки от ксеноорганики. — Но отогнали всех. Напомнил им гонять таких зверей, если увидят. Там понемногу светает, и твари в небе всё крупнее. Под ногами куча каких-то спор…

Гедимин поморщился.

— Шторм Жизни, сказал Айзек… Сделать дезинфектант из местного сырья?

…На четвёртом часу, когда «чёрный песок» в тигле стал полностью жидким, и Гедимин подошёл проследить за процессом литья, из-под стола Вепуата донёсся первый шорох.

— Ага, развернулся, — довольно хмыкнул разведчик, «просветив» ящик сканером. — Обнюхивает стенки. Интересно, может он пить из миски? Нет, наверное. Откуда в небе миски⁈

— Оно может впитывать воду из облаков, — предположил Гедимин, разворачивая тигель к следующей опоке. — Мелкую водяную взвесь. Посмотри, у него там есть кожные поры?

— Посмотрим… — Вепуат развернул над столом трёхмерную голограмму. Животное в ящике снова зашуршало. Гедимин заставил себя сосредоточиться на литье — шорох отвлекал, сармат невольно к нему прислушивался. «Вепуат, похоже, хочет приручить эту штуку,» — думал он. «Выясняет, как содержать…»

— Всё-таки — на кой оно тебе? — спросил он.

Вепуат пожал плечами.

— Они способны выполнять сложные команды. Очень разветвлённая нервная система… Хочу посмотреть, что оно умеет.

Гедимин недоверчиво сощурился на него и едва заметно качнул головой. «Это, наверное, от общения с аборигенами. Среди „макак“ становишься „макакой“, а среди Скогнов… „выдрой“, что ли? Вот, заведёт себе зверька…»

…Резать неплавкий и не слишком прочный минерал было непросто — Гедимин вытачивал модельку по миллиметру, сопоставляя каменные складки с чертежом. Кто-то ходил мимо — кажется, Айзек, потом — Гварза, потом Айзек вернулся, зато Вепуат вышел… Сармат прислушивался только к шорохам под столом разведчика. Они становились всё громче и разнообразнее — похоже, существо ползало по ящику и, возможно, пыталось взлететь.

Шлюзовая камера снова открылась, и в отсек ввалился Вепуат с большим шаром защитного поля в руках. Вывалив содержимое шара в ближайший таз, разведчик прихлопнул его куполом сверху и шумно выдохнул.

— Смотри, сколько всего! За пару минут набрал. И это — только мелочь!

В тазу извивалось, дёргалось, копошилось и прыгало с места на место не менее сотни представителей ксенофауны. Гедимину