"Фантастика 2026-77". Компиляция. Книги 1-19 - Виктория Богачева

– Племянника?

– Перед законом престолонаследия все ветры равны. Что сын, что племянник.

– Ну да, конечно…

– Да. Всё решает испытание.

– В смысле, пап? Разве последнее из них не стало последним?

– Просто испытание. Обычное. Медовики решили оставить эту традицию.

Себастиан хмыкнул, покосился на старшую сестру и, закусив пухлую нижнюю губу, фыркнул смешливо:

– А что… Ру, выходи замуж за Ветер. Драгоценности прекрасно смотрятся на мехах.

– Сразу после твоей женитьбы на прекрасной персиковчанке. Зато из-под хиджаба никто не украдёт бриллиантовое колье.

– Тайгана станет королевой Элэйсдэйра, – возразил уязвлённый Себастиан. – А, значит, будет ходить в наших одеждах, без всяких там…

Руэри в упор посмотрела на брата.

– Говорят, они очень хороши в постели, Бастик. Перед тем, как нырнуть в её бездонную глубину, не забудь назначить меня визирем…

– Так, Ру. Это слишком, – резко оборвал дочь король. – Ты забыла, в чьём присутствии находишься.

Принц густо покраснел и отвернулся. Ульвар задумчиво посмотрел на наследника.

– Себастиан, я хочу взять тебя с собой на Запретный остров.

– Давно пора! Может хоть заключение в Красном замке разгонит апатию наследника.

– Ру!

Это была уже королева.

– Вчера из Шёлкового щита привезли главаря разбойничьего отряда тинатинцев, – продолжал король, сделав вид, что не заметил маленькой пикировки. – Я хочу, чтобы ты принял участие в допросе.

– Тинатинцев? Так они же наши союзники…

Все изумлённо взглянули на принца. Руэри подняла тёмные брови.

– В смысле, Бастик? Ты умудрился ничего не услышать про тех, кто называет себя зелёными драконами? Про их нападения на Шёлк и…

– Слышал, – сердито буркнул наследник и отвёл глаза. – Но, значит, надо выдать разбойников князю Шэну. Это ведь его подданные.

Верхняя губа Ульвара дёрнулась. Глаза заледенели.

– Непременно, – процедил он. – Но сначала побеседуем. Всё же ребята проделали долгую дорогу. Будет невежливо вот так отправить их обратно.

– Мне можно не идти?

– Можно. И ещё можно отправиться на Солёные острова под командование дяди Яра. Не на корабли, конечно – у тебя образования не хватит. Но полы в Солёном форту мыть ты вполне способен.

– Да уж лучше туда.

Ульвар редко терял терпение. Почти никогда. Но сейчас его глаза вдруг насытились синим цветом, брови сдвинулись и губы стали каменными.

– Это значит нельзя. Просьба и желание короля – это приказ, Себастиан. А король всё ещё я.

– Папочка, а может ты лишишь Бастика прав на престол? Королева Руэри звучит восхитительно!

Монарх промолчал, ответила королева Ильдика.

– Милая, если король сам станет назначать себе преемников, то обречёт свою державу на хаос. Представь, что будет, если после смерти монарха, например, не найдут завещания. Какие поднимутся интриги и козни! В итоге победит…

– Сильнейший?

– Да.

– Разве это плохо?

– Сильнейший не всегда умнейший, детка. К тому же, сильнейших может быть и двое, и трое, и тогда королевство расколется на части.

Экипаж остановился. Слуга открыл дверь, Ульвар вышел и обернулся.

– Себастиан.

– Не зли его. Будь хорошим мальчиком, – шепнула Ру брату на ушко и подмигнула.

Наследник кисло улыбнулся и тяжело вылез из экипажа.

Красный замок располагался на Запретном острове среди рукавов полноводной Шугги. Когда-то именно здесь, на высоком холме, находилась резиденция королей Элэйсдэйра. Но затем кровавые всадники попытались захватить столицу и замок, и Чёрная королева, убившая отца и брата, уничтожила цитадель. Это было ещё в те времена, когда в мире существовала магия, поэтому никто в королевстве не сомневался: ведьма совершила это при помощи волшебства. Именно после того пожара королевская резиденция и была перенесена за город, и там, в дубраве неподалёку от Северного тракта, был разбит чудеснейший парк.

Долгое время обгорелые останки замка гнилыми зубами торчали посреди славного Шуга, пока двадцать лет назад король Ульвар, тогда едва вступившись на престол, не решил восстановить цитадель. Строительство до сих пор не было завершено, но в общих чертах замысел уже был нагляден: мощная стена, отделанная кирпичом, с выступающими шестигранными сторожевыми башнями, мрачный замок, угрюмый, четырёхэтажный, весь облепленный такими же шестигранниками, металлические шпили которых цепляли тучи. Мощь, мрак, металл.

К Запретному острову вёл Закатный мост, четырёхпролётный. Две массивные квадратные башни с разводным механизмом цепями удерживали над рекой крылья моста в поднятом положении. И, по приказу короля, могучие стражники закрутили барабаны, поднимая из колодцев противовесы. Срединные деревянные пролёты вздрогнули, будто на секунду решая: а стоит ли? и принялись медленно опускаться, чуть дрожа от нетерпения.

Себастиан поёжился.

– Когда-то здесь был королевский дворец, – произнёс уныло. – И звенел смех, и дамы в прекрасных нарядах…

И осёкся под пристальным взглядом отца.

– Что никак не помешало твоему прадеду, королю Эстарму, покончить с собой, шагнув из окна, не так ли? – дружелюбно заметил Уль. Слишком дружелюбно. Пугающе дружелюбно.

– Да, но… Мне нравится бабушкина резиденция, но… Пап, ты уверен, что тюрьма посреди столицы… Да ещё и напротив Набережной щитов… Мне кажется, она мозолит глаза…

– И хорошо, что мозолит, – хмыкнул король. – Иногда, знаешь ли, лишнее напоминание не повредит.

Себастиан не стал спорить и отвёл взгляд.

На острове не было деревьев. Да и кустарника тоже не было, только низкорослая лапчатка, всё ещё цветущая жёлтыми и розовыми скромными пятикрылками, и тёмно-зелёный барбарис. А ещё какое-то забавное растение*, похожее на сизоватые кустистые ёлочки. Себастиан не знал его названия. Даже трава была выкошена так, что холм напоминал зелёного ёжика. Ничто не должно было способствовать побегу узников.

Уныло. Пусто. Геометрически выверено.

Отец с сыном вошли в широкую арку ворот – обе кованные решётки, конечно, тотчас поднялись перед ними – и принц ощутил спазмы меланхолии. Весь вид Красного замка подавлял любое движение воли.

Ульвар запрокинул лицо в маренговое небо и улыбнулся. «Неужели ему здесь не так же плохо, как мне?» – сумрачно подумал Себастиан.

Принца накрыло желание развернуться и бежать с Запретного острова. И плевать даже, если не опустят мост. Хоть вплавь, лишь бы не оставаться на территории тюрьмы ни единой лишней минуты.

– Вечером будет дождь, – заметил король. – Я бы хотел, чтобы ты съездил со мной на совет гильдии кожевников.

Себастьян скривил губы.

– Зачем?

– Будут обсуждать прелюбопытные вопросы касательно выделки телячьей кожи. Ты же помнишь изобретение мэтра