Фантастика 2025-159 - Алексей Небоходов

— Вот как… — в свете открывшейся информации, голова потихоньку начала идти кру́гом. — А что Вы увидели и как?

— Всё это время, меч Олега касался моей плоти, причиняя мучительную боль, — на лице Императора не дрогнул ни один мускул. — Но помимо этого на меня накатывали… разные виде́ния.

— Я понял, Макс! — Виш от переполнивших его чувств хлестнул меня хвостом по шее. — Помнишь того песьеголового, которого мы прибили его же магией?

«Такое тяжело забыть…».

— Это был жрец Крови, и он отдал свой ритуальный клинок Олегу.

«Чтобы убить Императора ядом?»

— Нет, Макс. Скорей всего, чтобы впитать часть силы Императора, — Виш покивал своим мыслям. — Да, точно! Жрецы Крови — ушлый народ и ни за что не упустят возможность усилиться за чужой счёт. Эх, нужно было взять клинок с собой!

«Даже так…».

Слова Виша дали мне богатую пищу для размышления, и я, пользуясь тем, что Император временно ушёл в себя, решил подумать.

Вот только у Императора были свои планы на этот разговор.

— Я видел легионы песьеголовых, штурмующий человеческий городок… Видел, как они приносят пленных воинов в жертву… Видел, как из-под рук жрецов поднимается кровавый костяной дракон…

— Кровавый?

— Его кости светились багровым светом, — откликнулся Император. — И это точно была магия Крови.

— Одно из высших плетений магии Крови, — подтвердил Виш. — Багровый дракон в десятки раз сильнее костяного. Его кости пропитаны жертвенной кровью, и ему доступна магия Крови. Багровые драконы практически неуязвимы. Каждый убитый ими человек пополняет запас крови и силы. Из всех магов лишь у огневиков есть хоть какие-то шансы справиться с Багровым драконом.

— Мда уж… — протянул я, представляя себе этот кровавый ужас. — Вот почему псы устроили геноцид огненных магов.

— Это ещё не всё, — взгляд Императора подёрнулся пеленой воспоминаний. — На фоне ксуров песьеголовые — сущие дети. Их стальные доспехи многократно усиливают мощь воинов. А их летающие птицы могут уничтожить целый город.

— Понятно, эти ребята пошли по пути развития технологий, — кивнул я. — А сами ксуры, они какие?

— Двухметровые прямоходящие… ящеры, — мне показалось, или Император смутился? — Чем-то похожи на африканских крокодилов.

Ящеры? Серьёзно?

— Абсолютно, — подтвердил Виш. — Очень неприятные типы. А ещё они смеют утверждать, что их предком был дракон!

«А это не так?».

— Нет, конечно! — оскорбился фамильяр.

— Не знаю, зачем я вам это рассказываю, — вздохнул Император. — Но если раньше я мечтал о Мире-Арене, то сейчас меня интересует лишь защита родного мира. И, учитывая, что я медленно умираю из-за этого ксурова яда, времени у меня не так уж и много.

— Силён, — хмыкнул Виш. — Хочет успеть объединить весь мир и врезать песьеголовым. Вот только ничего у него не выйдет. От яда жрецов умирают за сутки. Даже сейчас можно видеть, как чёрный яд расползается по венам Императора.

— Такое ощущение, что Вы не успеете, — я покосился на закатанный рукав Императора.

— Главное, дотянуть до столицы, — отмахнулся Император. — Дворцовые алхимики сумеют замелить ток яда.

— Не успеют, — мрачно изрёк Виш. — Ещё час-два, и ему уже ничто не поможет. Даже если появится убийца с противоядием.

Я открыл было рот, чтобы что-то сказать, но тут же его закрыл.

Почему Виш сказал «убийца», а не Олег? И с какой стати он вообще завёл эту тему?

— Ты поможешь мне, Макс? — Император, на ходу отдёрнув рукав, посмотрел мне в глаза. — В основе войны лежит экономика. И из того, что граф Галицин рассказал о тебе, ты имеешь все шансы укрепить экономику Империи.

— Помогу-помогу, — машинально отозвался я, всеми силами ловя ускользающую мысль. — Вот только…

— Вроде как глупо доверять экономику целой страны первому встречному, но… стела выбрала тебя неслучайно. А я, после её предсказания про яд и Олежу, теперь ей верю. Я готов к смерти. Всё, что я хочу — успеть подготовиться к вторжению псов.

Стоп-стоп-стоп… Мысль так и крутилась где-то недалеко, но я всё никак не мог её ухватить. Император сказал «яд и Олежу», а Виш «убийца с противоядием»… А стела и вовсе предупредила Императора, что «противоядие может лишь один человек — убийца»…

Яд… Олежа… убийца… противоядие… А если убийца не Олежа? Ну-ка, ну-ка… Если убийца, не Олежа, тогда это…

Догадка озарила сознание, словно молния, и я победно улыбнулся.

— Рано хороните себя, Ваше Величество! Давайте, если мне удастся нейтрализовать этот яд, то у меня будет свободный график?

— Захочу — иду на службу, захочу — не иду? — криво усмехнулся Император. — Договорились. Но если не сможешь, то поклянись, что ты и твой род закончите начатое мной дело.

— Клянусь, — пообещал я. — А теперь, Ваше Величество, как насчёт марш-броска до границы Чащобы?

Глава 9

Пара часов — это много или мало?

Когда отдыхаешь с любимым человеком — однозначно мало. Когда мчишься по лесу, наперегонки со смертью — наверное, много.

Мышцы забиваются за первые полчаса-час, дальше начинает сдавать дыхалка, и под конец бежишь исключительно на силе воли.

Первым отстал Галицин.

Граф с лёгкостью выдержал бы взятый мной темп, но безвольное тело Милены повисло на нём неподъёмным грузом. Он бы и рад бежать, одна кочка, одно неловкое движение и перелом шейных позвонков гарантирован.

Поэтому Галицин вышел из гонки почти сразу, крикнув напоследок что-то вроде:

— Макс! Назначаю тебя ответственным за жизнь Императора!

Сомнительно, ну да ладно. К тому же я был кровно заинтересован в том, чтобы Император выжил.

Следующими отстали фон Штерны. Их хватило на полчаса, что, на мой взгляд, было отличным результатом.

Да и дело было не в Ландере, а в Ленчи. Девушка банально за нами не поспевала, и Ландеру пришлось замедлить ход. Никто не захочет оставить сестру одну, к тому же Чащоба — не самое безопасное место в Империи.

Я бы на месте Ландера оставил Ленчи с Галициным, но тут, как говорится, хозяин — барин.

Хотя, если судить по прощальному окрику фон Штерна, Ландер тоже пришёл к этой мысли.

— Я догоню, Макс!

Когда отвалились фон Штерны, бежать как будто стало легче. Не физически — морально.

Одно дело, когда ты постоянно вынужден оглядываться,