Фантастика 2025-159 - Алексей Небоходов

Хотелось бы, конечно, добавить, что и за Императора тоже, но это было бы неправдой. Император выкладывался на все сто, не делая себе никаких поблажек и, что главное, не рассчитывая на мою помощь.

Спустя два часа он хрипел, словно загнанный конь, но упрямо бежал следом за мной.

Сомневаюсь, что выносливость Императора выше моей — у меня, как-никак, пятый ранг! — но он отлично держался. Я же в очередной раз убедился, что сделал правильный выбор.

Из таких людей, как Император, смело можно делать гвозди! Стальной человек со стальной волей!

— Забирай правее, Макс!

Виш, хоть и не участвовал в этом забеге, был напряжён не меньше нашего. Фамильяр выстроил маршрут и внимательно следил за тем, чтобы обошлось без случайных встреч.

Мы уже трижды оббега́ли небольшие отряды авантюристов, и каждый раз это давалось непросто. Приходилось сходить с того жалкого подобия Лесной тропы, по которому пролегал наш путь, и прорываться через дебри и густые заросли кустарника.

Но, благодаря остаткам связи с Чащобой, которую я нет-нет, да ощущал, у меня раз за разом получалось находить новую Лесную тропку.

Да, обладай я теми возможностями, которые были доступны мне во время испытания, нам не пришлось бы бежать. Я бы сумел открыть настоящую Лесную тропу, благодаря которой, многочасовой переход происходит за несколько минут.

Увы, но пришлось работать с тем, что есть.

— Ещё правее, Макс, — скомандовал Виш. — Иначе напоремся на дозорных.

«На дозорных? — удивился я, забирая правее. — В первом круге?».

— Большой отряд, — подтвердил Виш. — Судя по нашивкам, Лесные Рыси.

«Те самые наёмники, которые нас кинули?».

— Они самые.

«Виш, скажи, что это случайность, и они не по нашу душу!».

— Прости, Макс, но скорей всего именно по нашу.

«Долго нам до границы?».

— Недолго. Но придётся поплутать. В противном случае завязнем.

«Веди, — мысленно кивнул я. — Сначала разберёмся с ядом, а затем и с наёмниками».

— А если на выходе нас будут ждать?

«Значит, сначала разберёмся с ними, потом с ядом, а затем с остальными проблемами».

Виш скептически хмыкнул, но я промолчал. Во-первых, бежать и вести мысленной диалог не так уж и легко, как кажется. А во-вторых, я сразу подумал о Галицине и фон Штернах.

Переговорные амулеты в Чащобе не работают, а значит, если им не передать весточку, то рано или поздно мои друзья наткнутся на Лесных рысей. И я не уверен, что обойдётся без жертв с нашей стороны…

К тому же было бы красиво, если бы Галицин с фон Штернами сумели обойти Рысей и выйти из Чащобы. В таком случае наёмники будут торчать в первом круге до тех пор, пока до них не доберётся курьер.

Возникает вопрос, как именно послать друзьям весточку?

Хотя… — мой взгляд упал на следующую в отдалении за нами рысь, — Есть один беспроигрышный вариант!

Крупиц лесной силы, которые ещё оставались у меня, хватило, чтобы отдать кошке мысленный приказ.

Найти фон Штрена с Галициным и вывести их из Чащобы так, чтобы не было пересечений с другими отрядами.

К моему удивлению рысь, и не подумала меня слушать. Вместо этого она приблизилась к Императору и побежала рядом с ним.

Это было настолько неожиданно, что я замедлил шаг.

— Хах, Макс! — развеселился фамильяр. — Кажется, тебя только что отшили!

— Мы на месте? — прохрипел Император, замедляя бег вслед за мной.

— Почти, — проворчал я, окончательно переходя на шаг. — Ваше Величество, у нас небольшая проблема.

— Кто бы… сомневался…

Император жадно хватал воздух, пытаясь отдышаться.

— Рысь больше меня не слушает. Кажется, своим хозяином она признала именно Вас.

— Зачем… она тебе?

— Мы только что обошли большой отряд наёмников, — пояснил я, подстраиваясь под шаг Императора. — Хочу предупредить Галицина и фон Штернов.

— Хорошее дело, — одобрил Император, упрямо шагая вперёд. — Марыся, помоги Максу.

— Марыся? — не удержавшись, переспросил я.

— Всегда хотел завести себе кошку, — усмехнулся Император и, сделав глубокий вдох, добавил. — Рысь Марыся, звучит!

— Звучит, — согласился я, невольно вспоминая семью из Николаевки.

— Всё, беги, — хватило одного взгляда Императора, чтобы кошка, коротко мяукнув, растворилась в лесу.

— Последний рывок? — Император вопросительно посмотрел на меня.

— Должны успеть, — я машинально посмотрел на руку Императора. — Покажете?

Император молча закатал рукав, и мы практически синхронно поморщились. За время нашего двухчасового марафона рука практически полностью почернела.

— Плохо дело, Макс, — вздохнул Виш. — Скорей всего руку спасти уже не удастся. Энергоструктура Императора всеми силами не пускает яд дальше, но, судя по тому, что я вижу, он уже растёкся по всем каналам.

— Поспешим, — бросил я, ускоряя шаг.

До границы оставалось всего ничего, и сейчас требовалось не мчаться сломя голову, а поработать головой.

— Не нравится мне всё это, — проворчал Император.

— Мне тоже, — согласился я. — Скорей всего нас ждут.

— Ты не просто так наворачивал круги, — покивал Император. — Я так и думал.

— Мы обошли несколько отрядов, — подтвердил я. — И последний был самым крупным. С дозорными.

— Ждали нас, — подытожил Император. — Тогда нам действительно сто́ит поспешить. Где дозоры, там и егерские патрули. Дело времени, когда они заметят наши следы.

— Он прав, — скривился Виш. — Я как-то об этом и не подумал.

— Надеюсь, Ваше Величество, — протянул я, соображая, как же выпутаться из сложившейся ситуации, — у Вас с собой есть золото…

— Немного. Монет двести-триста.

— Давайте сюда, — у меня появилось смутное понимание, что делать дальше. — Пока что никто не знает, о нашем появлении. Мы не зашли ни в один форт, не попались на глаза ни одному отряду. Да, нас ждут, но ждут, скорей всего, меня, а не Вас.

— Логично, — признал Император. — И что нам это даёт?

— Можно было бы сделать обманку, — я пожал плечами. — Золотого голема. Один раз уже сработало.

— Так делай, — нахмурился Император.

— Не выйдет, золота слишком мало. Хватит только на защиту.

— Золотой щит? — проявил осведомлённость Император.

— С элементами Огня, — кивнул я. — И не Щит, а Купол. Скажите, Ваше