Фантастика 2025-159 - Алексей Небоходов

— Слова настоящего дракона! — с гордостью заявил Виш. — Смотри, кажется, их лидер хочет сдаться?

— Пощады! Прошу пощады для своего отряда!

Я посмотрел на Воина, про которого говорил фамильяр, и покачал головой. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять — этот человек — трус, и всё, что он хочет, спасти свою жизнь.

Впрочем, я решил дать ему шанс.

— Твоя жизнь в обмен на жизни твоих людей! — крикнул я. — Готов на такие условия?

— Чтоб ты сдох! — выплюнул Воин. — Убить их всех!

И, отдав самоубийственный приказ, он бросился бежать.

Те, кто поумнее, последовали его примеру, но бо́льшая часть одарённых, подбадривая себя криками, бросились в атаку.

— Лидер, никто не должен уйти!

— Понял! — отозвался ифрит и взмахнул своим клинком.

Часть элементалей, повинуясь безмолвному приказу, бросилась в погоню за беглецами, а часть с удвоенной силой накинулась на оставшихся наёмников.

— Настоящее жертвоприношение Вечному огню, — прошептал Император, сам, впрочем, и не думая обрушивать на Рысей огненные плетения.

— Тридцать одарённых от седьмого до тринадцатого ранга, Ваше Величество, — напомнил я. — Без ифритов, нас бы уже убили.

— Единожды попробовав силу одарённого, огненные духи не смогут остановиться.

— Тех, кто откажется стать фамильяром, мы без колебаний уничтожим, — заверил я Императора. — Готов заключить сделку хоть с самим чёртом, лишь бы эта пакость, — я кивнул на руку Императора, намекая на яд жрецов, — не оказалась в этом мире.

— Я тоже, — минутная слабость прошла, и в глазах Императора сверкнула сталь. — Но помни, Макс. Или фамильяр, или смерть.

— Только так и никак иначе, — кивнул я.

— Макс, со стороны заставы в нашу сторону движется несколько сотен одарённых!

«Ты видишь настолько далеко?»

— Тяжело не заметить такое сияние, — буркнул Виш. — Пора закругляться. Если, конечно, ты не хочешь, чтобы нам ударили в спину.

— Лидер! Заканчивай с наёмниками! К нам гости!

— Понял, шеф!

Золотая корона ифрита засияла, и огненные элементали, словно получив заряд бодрости, заметно ускорились.

Победа уже и так была на нашей стороне, но не прошло и минуты, как последний наёмник осыпался прахом, а прикончивший его ифрит победно заревел и окутался огненной бронёй.

Лидер что-то гортанно прокричал, и половина ифритов выстроилась между нами и Лесной заставой, а половина разлетелась по сторонам и… погасла?

— Они не погасли, а превратились в угольки, — подсказал Виш. — Зуб даю, Лидер взял очередной ранг Лидерства и получил возможность маскировать своих бойцов. Теперь будет достаточно искры, чтобы на её месте появился ифрит!

«Мощно, — мысленно согласился я, вставая так, чтобы в случае чего, прикрыть Императора. — Штурм, Скаут, ко мне!».

— Неужели ещё не всё? — нахмурился Император, от которого не укрылись наши тактические манёвры.

— Ещё нет, Ваше Величество, — протянул я, изо всех сил всматриваясь в пролесок. — К нам движутся несколько сотен одарённых.

— Поддержка или…

— Вот сейчас и узнаем, — пробормотал я и посмотрел на подлетевших ифритов.

Что Скаут, что Штурм были сильно потрёпаны, но оба так и лучились довольством. Окатив обоих волной Огня, я убедился, что ифриты восстановили силы, и приказал.

— Так, парни, ваша задача — охранять Императора. Всё ясно?

— Да, шеф!

— Так точно!

— Вот и славно.

Кивнув ифритам, я направился вперёд. Навстречу союзникам… или очередным врагам.

Глава 11

— И куда ты направился?

Император, отмахнувшись от ифритов, догнал меня за два шага. И, судя по застывшей в глазах решимости, он не собирался отсиживаться за спинами элементалей.

Да, смело, да, достойно, но как же всё-таки неудобно! Мне было бы гораздо спокойней, если бы Император остался в безопасности, а я разведал ситуацию…

Я понимал, что сейчас бесполезно что-то ему говорить, но всё же решил попробовать.

— Ваше Величество, это неразумно.

— Я сам решу, что разумно, а что нет, Макс.

Всё, что мне оставалось — согласно кивнуть

— Как скажете, Ваше Величество.

Повернувшись, я посмотрел на своих ифритов и кивнул им на Императора — мол, смотрите в оба — и продолжил движение к краю стихийно образовавшегося поля.

Ну как поля… Раньше был подлесок с многочисленными деревьями и кустами, с плохой видимостью, но после боя с Рысями, он превратился в выжженную поляну.

Тот густой кустарник, в котором мы с Императором оказались после выхода из аномалии, перестал существовать, и сейчас за нашими спинами темнела непосредственно Чащоба. А перед нами раскинулся редкий подлесок с отличной видимостью.

По крайней мере, я отчётливо видел, как к нам движутся два крупных отряда одарённых.

Шли они вроде как вместе, но между ними сохранялась постоянная дистанция в несколько метров. Эдакий вооружённый нейтралитет, когда ещё не уверен, кто находится рядом с тобой — враг или союзник.

Остановившись на краю нашей поляны, под нашей я подразумеваю выжженный кусок рощи, я принялся считать приближающихся бойцов.

— Сотня слева и примерно полторы справа, — подсказал Виш. — А у нас едва ли полсотни ифритов, половина из которых в засаде, а вторая половина, кхм-кхм, в тылу.

«Не начинай, Виш, — мысленно поморщился я. — Ты же слышал Императора. Он сам решает, что разумно, а что нет».

— Тяжёлый случай, — согласно кивнул фамильяр. — Но есть и хорошие новости. Я вижу Кирилла. И он справа, а не слева.

А вот это было доброй вестью! Выходит, Кирилл сумел добиться численного превосходства над потенциальным противником, а значит, у нас есть шанс договориться.

— Хорошо бы, — кивнул Виш. — Интересно, как поведут себя оказавшиеся в меньшинстве наёмники? Я бы на их месте или ударил прямо сейчас, или тянул как можно дольше, параллельно подтягивая всех, кого можно.

«Вот и посмотрим».

Мне очень не хватало ментальной связи с Кириллом, и я сделал себе мысленную пометку поднять на Совете вопрос о расширении Стаи.

— Говорить буду я, — предупредил я Императора, наблюдая за тем, как вся эта орава одарённых, которая заявилась на встречу с нами, останавливается в десяти шагах, и из их рядов выходят лидеры малых отрядов.

— Я вроде не разучился говорить, — нахмурился Император. — Не бери на себя лишнего, Макс.

— Специальный циркуляр СИБ