Фантастика 2025-159 - Алексей Небоходов

Причём дело было не столько в наёмниках и авантюристах, которые несомненно могли доставить нам проблем, сколько в Демидове.

Его появление говорило о том, что Урал сделал свой выбор. Но зная князя, я очень сомневался в его верноподданнических чувствах. Демидов, как и я, был деловым человеком, а значит, его присяга — осознанный выбор.

Другими словами, ему это было выгодно.

И что-то мне подсказывало, что одним из факторов, которые повлияли на решения князя, был ультиматум канцлера. Своим фальшивым приказом о казни канцлер перешёл черту и бросил тень на репутацию Демидова.

А репутация в деловых кругах дороже золота.

Поэтому неудивительно, что князь оказался на Лесной заставе чуть ли не раньше Камнева. Он знал, что я иду в Чащобу, и, сложив дважды два, пришёл к нужным выводам. Не думаю, что он всерьёз рассчитывал на возвращение Императора, а вот на появление Книги Света — очень даже.

Из того, что я понял, Книга — это не только могущественный артефакт, но и… определённая легитимация власти.

— Думаю, — в мои размышления вклинился Виш, — в качестве будущего государя Демидов видел именно себя.

«Почему в таком случае он принёс присягу?».

— Думаешь, ему нужна гражданская война? — удивился фамильяр. — Всё, что нужно Демидову, чтобы никто не совал нос в его вотчину. Канцлер и стоя́щие за ним дворянские роды зарвались, поэтому Демидов и раздумывал о вмешательстве в политику.

«Но, увидев Императора, быстро сложил дважды два и присягнул ему».

— Ну да, — кивнул Виш. — Пусть Император занимается наведением порядка в стране, а князь, как сидел у себя на Урале, так и будет там сидеть.

«Логично, — признал я. — Честно говоря, я до последнего думал, что не обойдётся без боя со сторонниками канцлера».

— И не обошлось бы, — хмыкнул Виш. — Если бы эти самые сторонники здесь были. Спорим, ответственный за наём отрядов сидит на Лесной Заставе, а то и вовсе отдаёт приказы из столицы?

«Хочешь сказать, нам повезло?».

— Нет, — покачал головой Виш. — Хочу сказать, что ты переоцениваешь влияние канцлера. У него несомненно есть верные люди или должники, достаточно вспомнить острог Демидова, но большинство работают из-за денег.

«А где чужие деньги, там взятки и откаты, — мысленно закончил я. — Думаешь, порученец канцлера потратил на найм не все деньги?».

— Уверен в этом! — фыркнул Виш. — Иначе Кирилл не смог бы выкупить ни одного контракта.

«И что дальше, Виш?».

— Триумфальное шествие Императора до самой столицы? — предположил Виш.

«Я бы сказал быстрое, — поправил я фамильяра. — Чем скорее мы окажемся в столице, тем проще будет взять власть. Сейчас на счету каждый час».

Изначально я, как и Виш, видел другую картинку — посещение каждой губернии, принятие присяги местного дворянства и хождение в народ. Мне хотелось сделать из возвращения Императора мощнейший инфоповод, который объединит Империю!

Но после беседы с фамильяром я поменял своё мнение.

Учитывая, как быстро до Лесной заставы добрался Камнев, что помешает канцлеру прибегнуть к помощи верных ему армейских полков?

Нет, нужно срочно возвращаться в столицу. Тыл, спасибо Демидову, у нас теперь есть, а значит, вперёд и только вперёд.

Но для начала нужно доделать кое-какие дела.

Первым делом я отпустил ифритов на Огненный план.

Ну как отпустил… Заставил уйти. Элементали огня были недовольны — слишком скоротечен был бой с Лесными Рысями, ну а масштабного сражения с левыми наёмниками не вышло.

В общем, элементали были недовольны.

Не знаю, справился бы я с ними без Огненного Лидера, но с ифритом дело пошло на лад. На Огненный план отправились все без исключения элементали, включая тех, кто сидел в засаде, ну а я пообещал, что в скором времени повторю призыв.

По идее, можно было устроить массовую привязку ифритов к одарённым прямо сейчас, но я решил обождать. Для начала нужно было понять, кто из наёмников и авантюристов пойдёт за Императором, кто останется на Заставе, и кто пойдёт на службу ко мне.

Дар «Гвардеец Его Величества», несмотря на название, не обязывал одарённого немедленно становиться гвардейцем.

Дар улучшал физические и духовные характеристики, позволял раскрывать в себе владение копьём или посохом, давал общую ауру «Гвардия» — чем больше одарённых сражаются плечом к плечу, тем выше их боевые навыки.

Что до гордого звания «Гвардеец», то преклонившие колено одарённые получали возможность вступить в гвардию Императора.

С одной стороны, Его Величество только что получил небольшую, но чрезвычайно эффективную армию. С другой стороны, бо́льшая часть бойцов, принёсших присягу, относились или к роду Пылаевых, или к роду Демидовых.

И что-то мне подсказывало, что ни мои парни, ни гвардейцы Демидова, не пойдут на смену сюзерена, а вот авантюристы, скорей всего, воспользуются выпавшим шансом. Пусть не все, но на полсотни одарённых Император точно сможет рассчитывать.

Полсотни одарённых, усиленных общей аурой — это грозная сила. А если я решусь усилить их ифритами, то Император получит ультимативный козырь.

Я не прочь поддержать Императора, но в идеале сделать это не мимоходом, а в качестве отдельного договора. Купец я или нет, в конце концов?

— Наш человек, — одобрил Виш. — Что до гвардейцев, то это очередной элегантный ход Стелы.

«Что ты имеешь в виду?».

— Ты уже всё сказал, Макс, — хмыкнул фамильяр. — Камнев привёл с собой сто двадцать вояк. Демидов — где-то сто восемьдесят. И все они получили дар. Из наёмников и авантюристов дар получили семьдесят восемь человек. Сколько из них станут гвардейцами Императора? Человек пятьдесят-шестьдесят?

«И о чём это говорит?».

— Дар стелы оказался выгоден в бо́льшей степени Демидову и тебе, чем самому Императору.

«Но все присягнувшие, если Император призовёт их к мечу, обязаны будут отозваться. Разве не так?».

— Так, — согласился Виш. — И всё же… Сто двадцать бойцов твоего рода получили серьёзный дар. Думаю, Стела решила не складывать все яйца в одну корзину.

«Моё отношение к трону ты знаешь, — поморщился я. — А про Демидова ты сам сказал, что на Урале он царь и Бог».

— Всё так, — кивнул фамильяр. — Но подстраховка не помешает, верно? Случись что с Императором, у Стелы найдутся как минимум два кандидата.

«Сложно, Виш».

— Элегантно, — поправил меня Виш. — Стела в очередной раз продемонстрировала, что она великолепный стратег.

Ответить на это мне было нечего, потому я отвлёкся от мысленной беседы