Фантастика 2025-159 - Алексей Небоходов

Что будет дальше догадаться нетрудно. Рыси покинут Чащобу — раз. Отправят гонца на заставу — два. Устроят на нас охоту — три. И как только придёт приказ от канцлера, выкупят все контракты, чтобы не оставить нам ни единого шанса — четыре.

Не исключаю, что дело дойдёт до армейских частей…

В общем, прошмыгнуть тайком не удастся. А раз так, то путь один — самим занять заставу.

Рискованно? Возможно. Но я отталкиваюсь от фактов.

Если бы канцлер знал, что я нашёл Императора, то в Чащобе нас бы ждал не один отряд Лесных рысей, а все свободные наёмники. А раз так, то у нас есть неплохие шансы обыграть противника.

Именно поэтому первое, что я сделал, выйдя из Чащобы — через Прохора приказал Кириллу выкупить все открытые контракты.

Это не гарантирует нам безоговорочной победы, но мы как минимум продержимся до прибытия кавалерии под предводительством Камнева!

— Логично, — признал Виш. — Хотелось бы верить, что Людвиг со Степаном кардинально решат проблему с канцлером, но полагаться на удачу — последнее дело.

«Именно», — кивнул я и повысил голос. — Идём на заставу. Мои люди уже выкупают свободные контракты, а в скором времени туда прибудет князь Демидов!

О том, что вместе с Демидовым на заставу прибудут Камнев, Огневы и Тёмная Мать с Василием, я решил умолчать.

— Веди, Макс, — кивнул Император. — Чем быстрее мы доберёмся до ближайшего города со стелой, тем лучше.

— Цель — Лесная застава, — я посмотрел на своих ифритов. — Идти недалеко, но разведкой пренебрегать не будем. Скаут.

— Понял, шеф! — тут же отозвался ифрит. — Займусь немедленно.

— Лидер, — я посмотрел на главного ифрита. — Передаю командование тебе.

— Есть, — кивнул элементаль. — Скаут — первый. Затем идут… К бою!

— Сзади, Макс! Рыси!

Виш с Лидером отреагировали практически одновременно, но ифрит всё же оказался первым.

А в следующее мгновение в нас полетели арбалетные болты, стрелы и стихийная магия.

— Я! — крикнул Император, чья одежда засияла всеми цветами радуги, а вокруг нас начали появляться десятки стихийных щитов.

— Гадство! — выплюнул я, осыпая выходящих из Чащобы наёмников Огненными копьями.

Им навстречу устремился Штурм, а Скаут с Лидером заняли фланги.

«Прохор! Нам срочно нужна поддержка! Пусть Кирилл отправит пару отрядов к границам Чащобы!».

Да, в текущий момент мой мысленный призыв был практически бесполезен — пока Прохор свяжется с Кириллом, пока тот отправит наёмников, пока последние нас найдут… Увы, но ситуация близка к критической, и вряд ли мы сумеем дождаться подмоги…

Но я в любом случае привык использовать все шансы на победу.

— Купол всё же пригодился, — хмыкнул Виш. — Хотя по сравнению с защитой Императора это так, ерундень. Что у нас по золоту, Макс?

«Пусто», — скривился я, щедро зачерпывая энергию из своего резервуара и формируя одну Огненную Волну за другой.

Плетения не наносили особого ущерба, но хоть как-то сдерживали окружающих нас наёмников. К тому же Огненные Волны хоть немного, но подпитывали силы ифритов, которые приняли на себя основной удар Рысей.

— Оставим ифритов в качестве прикрытия, а сами на заставу? — предложил Виш.

«Нет, — Лесные Рыси все прибывали и прибывали, грозя смять нас своим количеством, но отступить сейчас было смерти подобно. — Терпим и ждём подмогу с заставы!».

— Безвыходная ситуация… — Виш перелетел с плеча на мою голову. — Но если сейчас отступить, ифритов сомнут за считаные минуты, а потом займутся нами.

«Именно, — кивнул я, — к тому же у Лидера есть козырь… А вот и он!».

На моих глазах, пока Штурм со Скаутом яростно рубился с выкатывающимися из Чащобы наёмниками, Лидер открыл портал на Огненный план, и в лесу мгновенно стало жарко.

Десятки ифритов хлынули навстречу одарённым, и ситуация мгновенно изменилась.

Наш небольшой отряд из жертвы превратился в охотника! Если несколько секунд назад всё, что нам оставалось — уйти в глухую защиту и отстреливаться Огненными копьями и Волнами, то сейчас… Сейчас избиение перешло в разряд честный бой.

Лесные Рыси были одним из сильнейших отрядов на заставе, и неслучайно Галицин обратился за наймом именно к ним. Большинство наёмников было седьмого-девятого ранга, но были и те, кто давно перевалил за десятый.

— У тебя собственная армия ифритов? — крикнул Император, который целеустремлённо выбивал Егерей и Магов. — Да ты полон сюрпризов, Макс!

— Разве ж это армия? — я, в отличие от Императора, больше занимался поддержкой огненных элементалей. — Уже не взвод, но ещё и не рота! К тому же без Ваших защитных артефактов мы не продержались бы и минуты.

И это было сущей правдой. Именно Император принял на себя первый, самый страшный, удар Лесных Рысей.

— Они, что, забирают силу одарённых? — на глазах Императора один из ифритов, после победы над Воином, увеличился в размерах и оброс огненными доспехами.

— Да, Ваше Величество, — подтвердил я. — Таков мой приказ.

— Это неправильно, Макс. Они — люди.

— Они — наёмники, — я покачал головой. — Без чести и совести. Им неважно, кого убивать, главное, чтобы за это платили.

— И тем не менее, — нахмурился Император. — Они заслуживают казни, но не такой смерти.

— Чем сильнее станут мои ифриты, Ваше Величество, тем более могущественных фамильяров получит ваша будущая гвардия.

— Как ты сказал? — переспросил Импертаор. — Фамильяров? Ты отдаёшь отчёт своим словам?

— У меня уже есть опыт, — усмехнулся я. — Когда встретитесь с султаном Осамнской Империи, сами всё поймёте.

— То есть, это не первый раз?

— И не последний, — кивнул я. — Поверьте, Ваше Величество, я прекрасно отдаю себе отчёт в том, что делаю. Если хоть кто-то из них, — я кивнул на сражающихся с Рысями ифритов, — не выполнит приказ Огненного Лидера, я лично развею прах мятежника.

— Ты выпускаешь из бутылки огненного джина, Макс.

— Не Вы ли рассказывали про песьеголовых и ксуров, Ваше Величество?

На это Император не нашёл что ответить, и вернулся к бою с наёмниками.

— Ты стал жёстче, Макс, — хмыкнул Виш. — И мне это нравится!

«Вопрос выживания, Виш, — мысленно отозвался я. —