Фантастика 2025-159 - Алексей Небоходов

class="p1">— Поклониться Императору не зазорно, — прогудел похожий на медведя Воин из моих наёмников. — Но не будет ли неуважением к Императору, если мы преклоним колено… не тому.

— Ловко, — хмыкнул Виш. — Но, в общем-то, он прав, Макс. Им нужно доказательство. А хотя, это же Камнев?

«Он самый, — усмехнулся я, почувствовав появление Дмитрия. — Как думаешь, через сколько минут он будет здесь?».

— Две-три, — не задумываясь, ответил Виш. — Максимум пять. Кстати, если не ошибаюсь, с ним прибыл Демидов. По крайней мере, я отсюда чувствую эту ауру с металлическим привкусом.

«Вот и вопрос, Виш. Стоит ли что-то доказывать этим ребятам, если кавалерия, в кои-то веки, примчалась вовремя?».

— Тебе решать, Макс, — взмахнул крыльями Виш. — Я же не стела, чтобы одаривать дарами каждого встречного!

Последняя фраза была какой-то искусственной, что ли? Хотя зная Виша, это наверняка очередная подсказка. Стела… дары… Хм, а это мысль!

— Господа! — широко улыбнулся я. — Понимаю ваше смятение. Особенно, — я махнул рукой в сторону левых, — ваше. Трудно поверить, что перед нами Император. Ещё труднее решиться и, наплевав на мнение общества, поступить так, как подсказывает сердце. И самое сложное — это услышать своё сердце!

— Хорошо стелешь, Купец, — проворчал здоровяк, взявший на себя право говорить от лица всех моих наёмников. — Но мы не красны девицы, чтобы верить на слово!

— Если ты хоть что-то слышал о моём Пути, то должен знать — слово Купца крепче любого вашего клинка, — холодно произнёс я. — Вам, господа, выпал уникальный шанс приветствовать Императора, явившегося со своей огненной свитой!

Про огненную свиту я сымпровизировал, но получилось очень даже недурно!

— У вас не больше двух минут, господа! Всего сто двадцать секунд! Окно возможностей, счастливый шанс судьбы! Ведь по истечении этого времени будет поздно.

— Поздно для чего? — проворчал медведь.

— Узнаете, — пообещал я. — Ифриты и мои отряды! Если в течение этих двух минут хоть кто-то схватится за меч, уничтожить этого агрессора и всех, кто последует его примеру!

Огненные элементали дружно заревели, а самые нетерпеливые из них подлетели ближе к нам.

Со стороны, наверное, это смотрелось внушительно — стена огня, в которую за спиной Императора сливались ифриты, в какой-то момент стала походить на его огненные крылья!

Я же, отдав приказ, кивнул Кириллу. Помощник Прохора кивнул в ответ и, растолкав авантюристов, вышел вперёд.

Кирилл, не говоря ни слова, бухнул кулаков по груди и опустился на правое колено.

— Да это же смешно! — крикнул кто-то из левых. — Что за цирк!

Я же, не обращая внимания на выкрик, сделал шаг вперёд и, развернувшись на пятках, повторил воинское приветствие Кирилла.

И если на присягу Кирилла Император ответил полным величия кивком, то мне достался лишь насмешливый взгляд.

Но я и не подумал обижаться, внимательно следя за наёмниками.

В общем и целом мне было плевать на их реакцию. Всё, что меня заботило — выполнение контракта по защите Императора и меня. Но слова Виша навели меня на любопытную мысль, которую я и решил проверить.

«Дмитрий, — я мысленно потянулся к Камневу. — Ты тут?».

«Макс, мы мчим! Держитесь! Ты правда нашёл… Императора⁈»

«Правда, брат. Когда прибудете, ты сообразишь, что надо сделать».

«Летим, брат! Мы скоро!»

Паранойя Виша передалась и мне, поэтому я не стал говорить Камневу про преклонение колена. Впрочем, он не дурак, сообразит, что к чему.

— Конечно, сообразит, — фыркнул Виш. — О, лидер Каменных медведей решил!

И вправду, на моих глазах здоровяк гулко бухнул кулаком по латному нагруднику и опустился на колено.

— Мой отец служил Вам, Ваше Императорское Величество, — прогудел Воин. — Он ждал Вас, но не дождался. Я дал ему слово, что выполню его долг. Если… это и вправду Вы.

Император едва заметно кивнул, а затем плотину словно прорвало.

Один за другим Воины, Инженеры и Маги опускались на колено. Многие, но не все. Из моих наёмников на ногах осталось порядка семидесяти бойцов, а левые в нерешительности замерли.

Будь я на их месте, напал бы в эту самую минуту. Их сто, наших, из тех, кто остался стоять на ногах, семьдесят, плюс три дюжины ифритов — если атаковать всем вместе, то есть неплохие шансы на победу.

Наёмникам, судя по всему, пришла в голову точно такая же идея. Я заметил, как они незаметно перегруппировываются, но… ребятки слишком долго соображали.

— Макс! — от рёва Камнева задрожали все окрестные деревья.

— Ваше Величество⁈ — а вот бегущий рядом с Дмитрием Демидов, сразу понял, кто стоит на фоне ифритов. — Гвардия! На колено!

Я очень хотел повернуться, чтобы посмотреть, как Воины Камнева и Демидова сумели подобраться так бесшумно, но это было бесполезно — всё равно сидя на колене ничего не увижу.

— Аура Тишины, — подсказал Виш. — Тут много аур. На Скорость, на Выносливость, на Реакцию… Князь раскошелился! Кстати, Макс, если тебе интересно, то гвардейцы, коих порядка трёх сотен, окружили всех наших авантюристов!

— Гвардия, на колено! — с заминкой отреагировал Камнев.

Я же, почувствовал, что момент истины настал, посмотрел на Императора.

— Ваше Величество! Стела!

Император понял меня с первого слова, и в следующую секунду перед ним появился каменный обелиск, который он с мясом вырвал из каменной площадки.

— Ну же, — прошептал я, отсчитывая про себя секунду за секундой. — Работай!

И, словно в ответ на мою просьбу, каменная поверхность стелы засветилась мягким огнём.

— Внимание! — по лесу прокатился приятный женский голос. — Воины приветствуют своего… Императора!

Глава 12

— Внимание! Верность всегда вознаграждается! Каждый, кто преклонил колено перед Императором, получает дар «Гвардеец Его Величества»!

На моих глазах бо́льшая часть левых наёмников тут же попадали на колени, но было поздно. Стела одарила только тех, кто первыми принёс присягу.

— Ваше Величество! — первым с колена поднялся довольный Демидов. — У меня к Вам дело государственной важности!

Император коротко кивнул и посмотрел на переглядывающихся авантюристов.

— Макс, наведи здесь порядок!

— Будет сделано, Ваше Величество, — бодро отрапортовал я и посмотрел на Камнева. — Дмитрий!

— Уже занимаюсь, — отозвался Камнев. — Построиться по десяткам или отрядам! Командиры ко мне! Огненный Лидер, тебя это тоже касается!

В подлеске началась привычная организационная суета, а