Обратный отсчет - Токацин

…Раскалённые плиты медленно остывали. Гедимин присел было за стол понаблюдать за ними, но спохватился, что за земляными работами в долине никто не следит. «Заберу с собой,» — он обернул плиты защитным полем и взял под мышку. «На ветру остынут быстрее. А опыты с резким нагревом лучше ставить на улице. Только аборигенов отогнать подальше…»

Текк’ты копали, — они, похоже, вообще не заметили, что Гедимин куда-то отлучался. Облегчённо вздохнув, сармат поставил плиты вертикально, слегка заглубив их торцы в гравий, и полез в настройки плазмомёта. Для подобных опытов он был очень удобен — нужно только было всё рассчитать, чтобы вместо раскалённого облака не получить прожигающий поток.

После первого выстрела плиты окутались красноватым дымом и медленно завалились на гравий. Гедимин осмотрел их и взялся за сканер. Тектон проводил тепло неважно; даже и сейчас плита прогрелась не насквозь, а где-то на две трети. Сармат настроил увеличение, чтобы не упустить ни доли микрона, — его интересовал не нагрев, а вызванное им расширение… или сжатие, или скручивание в спираль, — смотря что выкинет бредовая планета. Через пару минут Гедимин облегчённо вздохнул — в этот раз у планеты не было настроения бредить. Тектон расширялся по мере нагрева вместе с арматурой; процесс шёл практически равномерно — сильно равномернее, чем было бы в паре «камень-металл».

«Это верно для сухой древесины,» — поправил себя Гедимин, склоняясь со сканером над «подмоченной» плитой и недовольно щурясь на струйки пара на верхнем её торце. Нижний тоже дымился — внезапный нагрев вскипятил воду в набухших деревяшках. Сармат, не обращая внимания на жар, тронул плиту пальцем и поморщился. То, что он почуял сквозь слой тектона, мгновенно подтвердил сканер, — пар ударил изнутри по желобкам в камне, проделывая в них первые трещины. Пока что они были микроскопическими — тектон не порвало на части, но прочным он уже не был.

«Понятно,» — Гедимин мысленно пометил «беречь арматуру от влаги» и снова наклонился к плитам. Он думал выставить их вертикально и ещё раз нагреть, но то, что он «нащупал» внутри повреждённого образца, заставило его изменить планы.

«Механическая нагрузка,» — сармат разровнял поверхность и уложил плиты рядом. «Средняя нагрузка, — с высокой и так всё понятно.»

Он ступил на плиту, перенося на ступню весь свой вес. Гравий захрустел. Гедимин напряжённо вслушивался в хруст, отсчитывая секунды, потом убрал ногу и шагнул на другую плиту.

Он всё-таки опустился на землю, — повреждённые пальцы дрогнули, заныли, но удержать равновесие сармат не смог. Плита раскололась надвое. Из надлома торчали дымящиеся щепки, присыпанные желтоватой пылью — раскрошенным тектоном. Гедимин кое-как поднялся, со вздохом подобрал испорченный образец, огляделся по сторонам в поисках утилизатора и, ничего не найдя, бросил обломки рядом с валуном. «Может, ещё пригодятся.»

Он сел на валун и услышал шорох, а оглянувшись, увидел группу нхельви. Существа окружили выкинутый обломок и обнюхивали его, вздрагивая и отступая назад от жара и струек пара. Гедимин досадливо сощурился. «Опасные отходы. Надо было прикопать…»

— Идите отсюда, — он резко махнул рукой. Нхельви припали к земле, но секунду спустя снова потянулись к горячему камню. Гедимин, дотянувшись, выбросил его в долину. Нхельви несколько секунд переглядывались, обнюхивая гравий, потом куда-то засобирались. Сармат положил рядом с собой уцелевшую плиту и снова взялся за сканер. «Неплохой материал. Но надо ещё проверить. На охлаждение, на коррозионную стойкость…»

…В этот раз он отследил, как Текк’ты по сигналу своего таймера оставляют работу и, не выглядывая на поверхность, плавно «уплывают» прямо в толще камня куда-то вбок. Они извивались не вверх-вниз, как черви-пирофоры, а вправо и влево, и за каждым десятком извивов следовал резкий рывок по прямой — как будто Текк’т скользил по какой-то гладкой поверхности. «Разгон и скольжение,» — Гедимин перекинул на передатчик все уловленные сигналы в сигма-диапазоне, разделил их по секундам и выключил прибор. «Надо будет во всём этом хорошо порыться. Когда-нибудь, когда станцию достроим. Или когда после провала унесём отсюда ноги.»

Где-то слева раздался трубный рёв. Через пару секунд тишины эхо принесло ответ. Ещё через секунду Гедимин понял, что дело не в эхе. На вопли Сокола откликался кто-то из-за холмов, и голосов было несколько. «Трилобит» снова затрубил — и замолчал, дожидаясь ответа.

Он позвал кого-то ещё трижды, и каждый раз ему отвечали — Гедимин даже успел пересчитать голоса и машинально прикинуть расстояние и направление. Вепуат стоял у обрыва, глядя на холмы; Сокол свисал с его плеча и настойчиво трубил. Его крылья были наполовину выпущены, щитки панциря приподняты, замолкал он каждый раз, шумно выпуская из внутренних полостей воздух, — Гедимин не очень разобрался в его повадках, но, похоже, существо сейчас сильно волновалось.

— Смотришь? — спросил он, останавливаясь рядом с Вепуатом. Сокол, оборвав «песню» на полузвуке, вскинул щитки и резко развернулся к Гедимину, раздуваясь вчетверо. Сармат впервые разглядел, чем эта тварь цепляется за опоры, — все эти крючья вздыбились и потянулись к нему. Он молча показал «трилобиту» кулак.

— Эй! — Вепуат оглянулся, недовольно щурясь, и подался в сторону. — Не надо так неожиданно подходить. Сокол нервничает.

Гедимин хмыкнул.

— Кого он там зовёт?

— Сородичей, — пожал плечами Вепуат. — Похоже, Джагулы кочуют не так уж далеко. Или это Сагаты?..

— Он не наведёт никого на лагерь? — Гедимин неприязненно покосился на Сокола. Тот молчал и настороженно за ним следил.

— Я хочу, чтобы он показал нам дорогу к стойбищам, — тихо сказал Вепуат, подставляя руку под головной сегмент «трилобита». Существо ткнулось в его пальцы и снова приподнялось, расправляя хоботок. Гедимин едва заметно ухмыльнулся.

— Думаешь о рейде? — он понизил голос, хотя никого, понимающего земные языки, вокруг не было. Вепуат ответил короткой ухмылкой.

— О переговорах, — прошептал он. — Тут, похоже, всё очень долго запутывалось. Кайшу, Бронны и Скогны, стражи… Нерг со своими союзниками… И у нас явная нехватка данных. Мы слышали только одну сторону, понимаешь?

— Вторая пыталась нас убить, — сдержанно напомнил Гедимин, но то, что шевельнулось в его груди, было скорее тёплым, чем холодным. «Да, переговоры не помешали бы. Хотя бы услышать внятные претензии…» — он оглянулся на холм, где остался незаметный разлом — «окно» в Сфен Огня. «И насобирать образцов. Я бы кое-куда вернулся…»

— Похоже, всё-таки не убить, — качнул головой Вепуат. — Мне кажется — изучить. Вот и сфалт тебе вернули… после изучения.