Фантастика 2026-96 - Макс Вальтер

— Он был из тех, кто может открывать порталы между мирами, каждый из которых связан еще с несколькими. И где-то в этом лабиринте вот уже несколько тысячелетий ждет своего часа корона Первого Владыки.

— Но как же ее там найти? Да и умение свободно ходить между мирами, насколько я поняла, в роду Владык не сохранилось. Только на Путь. Он ведь тоже находится в другом мире, верно?

— Да. Это было испытание для повелителей, которое двое братьев создали вместе.

— А венец Владыки, как он работает? Как определяет, кто достоин стать следующим правителем?

— Наличие знака Пути плюс максимальное соответствие по магической совокупности. Не спрашивайте, что это значит, это знание затерялось в веках.

— Но если нельзя попасть в лабиринт миров, не говоря уж о том, что неизвестно, где именно находится корона, зачем вы мне все это рассказываете?

— Потому что, уходя, тот, кто привел эльфов в этот мир, оставил одному из сыновей брата путеводную нить, взяв с него клятву стать хранителем рода, который не станет претендовать на власть, пока эльфами правят потомки Первого Владыки. Он выбрал для этого самого сильного и благородного из них и завещал подыскать себе достойного приемника, когда придет срок передать тому нить. Со временем клятва хранителя стала передаваться от отца к сыну, и никто из них никогда не отправлялся на Путь.

— Темная ветвь, — кивнула я, вспомнив древо рода Владык. — Но она ведь прервалась за несколько поколений до заселения этого континента.

— Официально да, — подтвердил он.

— Бастард?

— Именно, причем девочка. Но незадолго до смерти так и не оставивший официальных наследников хранитель успел передать путеводную нить ее сыну, хотя тому было всего пятнадцать.

— А возраст имеет значение? Хранители тоже должны проходить некое испытание?

— Сама передача нити является испытанием. Это больно. Невыносимо больно. И если вы согласитесь пройти через подобное, то я передам ее вам.

— Согласна, — не раздумывая подтвердила я и только потом задумалась над тем, зачем ему это. — Но почему мне, а не Владыке?

— Потому что клятва не даст передать нить тому, кто старше меня, как и тому, кто не имеет отношения к роду. С вас же я возьму другую клятву.

— Какую?

— Что вы передадите ее Солиентэлю и не станете сами разыскивать корону.

— Почему? Я ведь боевой маг, и у меня больше шансов.

— Получить абсолютную власть над эльфами? Да, больше. Но я этого не допущу. Сначала клятва, после нее передача нити.

Думала я недолго. Если есть хоть какая-то возможность вернуть Тэлю уверенность в себе, а эльфам их Владыку, ее нельзя упускать.

Сказать, что было больно, это вообще ничего не сказать. Я орала и плакала, лишь невероятным усилием воли заставляя себя не отдергивать руку. Ощущение было, будто проклятую схему прямо на кости без всякой анестезии бормашиной высверливали. Кожа на предплечье воспалилась и горела так, что казалось, попади на нее вода, тут же испарилась бы. Не представляю, как выдержал подобную пытку пятнадцатилетний эльфийский паренек, ведь по человеческим меркам этот возраст соответствовал примерно двенадцати, а то и одиннадцати. По субъективным ощущениям все это длилось чуть ли не сутки, но тогда безопасники наверняка были бы уже здесь. Когда сказали, что на все ушло не более десяти минут, поверить было крайне сложно. Ведь даже на то, чтобы прийти в себя, мне понадобился почти час. Рука была красной, опухшей и возвращаться в нормальное состояние, несмотря на все мои старания, не желала.

— Могу я рассчитывать на снисхождение для присутствующих? — настолько спокойно поинтересовался хранитель рода, когда я собралась уходить, что могло показаться, будто ответ ему абсолютно безразличен, хотя я и была уверена в обратном.

— Можете. Но удовлетворите мое любопытство, почему вы не пошли за короной самостоятельно?

— Потому что я не дойду, — улыбнулся он, разведя руками. — А сложившуюся ситуацию предвидеть даже Истраминиэль вряд ли был способен.

— И, если бы покушение на меня удалось, но венец Владыки не загорелся на голове Тара, вы передали бы нить ему?

— Я еще не решил. А теперь это и вовсе не имеет значения. Передать нить хранитель способен лишь раз, и я свой выбор сделал.

Глава 32

Вернувшись домой, первым делом я показалась Вейлеру, предусмотрительно переодевшись в тунику с длинными рукавами, и только после этого отправилась искать Тэля. Он все чаще скрывался ото всех на своем острове, и обычно я старалась не беспокоить его там, но сегодня был особый случай.

Мужа я нашла сидящим на коленях понурив голову и устало опустив плечи перед каменной плитой, когда-то бывшей основанием злополучной портальной арки, ставшей роковой для его первой жены и их дочери. Было невыносимо видеть его таким, потому что в эти моменты он вызывал во мне лишь жалость, а это было неправильно. Неправильно в первую очередь потому, что Тэль заслуживал большего.

— Привет. Нужно поговорить, — постаралась я произнести как можно мягче. — Пойдем к озеру?

— Зачем? И разве мы не все еще сказали друг другу? — устало вздохнул он.

— Не все. Ты хочешь снова стать Владыкой эльфов?

— Таль, мы сто раз это обсуждали. Я больше не Владыка, и этого не изменить. Свет творения лишил меня права властвовать над эльфами и, хоть я и не понимаю причин, но это свершившийся факт.

— Если следовать твоей логике, то он эту самую власть мне решил передать. А зачем?

— Ну какое это имеет значение?

Эльф отвернулся, тоскливо глядя куда-то вдаль.

— Ты прав, никакого, — согласилась я. — Но все же ответь, ты хотел бы снова править эльфами? И готов ли ты ради этого рискнуть всем?

Муж снова повернулся ко мне, и взгляд его стал несколько растерянным.

— Что ты имеешь в виду?

— Сначала ответь.

— Пойдем, — подставил он мне локоть, который я приняла, и мы двинулись в сторону пруда, где когда-то встретились.

Молчание затягивалось. Мы уже дошли до камня у кромки воды, я устроилась на нем, а Тэль присел на корточки, опустив кончики пальцев в воду, как будто советовался со своей стихией. Я его не торопила. Слишком важен был ответ на этот вопрос. Ответ, который он даст в первую очередь