Безумный барон - Виктор Гросов

нас, чтобы потом прийти на помощь и загрести жар чужими руками. Такая, знаете, многоходовочка в стиле Макиавелли, только местного разлива. У меня даже мелькнула шальная мысль, а не стоят ли Шуйские за спиной Волконского, а тот, бедолага, и не подозревает, что его используют втемную. Делов на копейку — это как раз про такие интриги.

Но это еще не все. Главное требование Шуйских — это, конечно же, «выгодные торговые преференции» на наших землях. В будущем. Если мы, конечно, выстоим. Особенно их интересовал контроль над торговыми путями, которые, как оказалось (спасибо опять же угасающей памяти реципиента), проходили как раз через Черный Ручей, из-за которого весь сыр-бор и начался. То есть, по сути, Шуйские предлагали нам помощь в обмен на то, чтобы мы потом отдали им под контроль самый лакомый кусок нашей экономики.

Ну, не сволочи ли, а? Хотя, с другой стороны, а что им еще нужно от такого «банкрота», как мы? Душевное спокойствие?

Я внимательно перечитывал письмо, стараясь уловить каждый скрытый смысл. Это было классическое предложение, где сильный игрок использует слабого в своих целях. Помощь, конечно, заманчивая. Без нее нам против всей армады Волконского, скорее всего, не выстоять. Даже если я придумаю еще пару-тройку «безумных» планов. Но и риск был огромен. Шуйские — не благотворительная организация. Они могут легко «кинуть» нас после победы. Забрать себе все, что плохо лежит. Или втянуть нас в свои собственные политические игры, где мы будем разменной монетой. «Из огня да в полымя», как говорится.

Леди Вероника не сводила с меня пронзительных глаз. Она, как опытный хирург, препарировала мою реакцию, пытаясь понять, кто я такой — потенциальный партнер, с которым можно вести дела на равных, или очередная марионетка, которую можно будет дергать за ниточки. Ее взгляд буквально буравил меня насквозь.

— Ну что ж, барон, — ее голос прервал мои размышления. В нем был холодный, деловой интерес. — Как вам предложение моего господина? Оно кажется вам… достаточно привлекательным, чтобы рискнуть? Или вы предпочитаете сражаться в одиночку и, так сказать, умереть с гордо поднятой головой в полной нищете?

Вопрос был задан с такой убийственной вежливостью, что я невольно усмехнулся. Хороша, чертовка! Умеет давить на болевые точки.

— Предложение, безусловно, интересное, леди Вероника, — я постарался ответить ей в том же тоне. — И я ценю… э-э-э… заботу вашего господина о нашем скромном Роде. Но, как вы понимаете, такие решения не принимаются сгоряча. Мне нужно время, чтобы все обдумать. Взвесить все «за» и «против».

Она слегка наклонила голову, в ее глазах мелькнула искорка (то ли удивление, то ли уважение).

— Время, барон? — она приподняла изящную бровь. — Боюсь, у вас его не так уж и много. Судя по тому, что я слышала, ваш сосед не из тех, кто любит долго ждать. И его армия, насколько мне известно, уже готовится к «дружескому визиту».

— Я в курсе, леди Вероника, — я дернул подбородком. — И именно поэтому я не хочу принимать поспешных решений. Одно неверное движение — и мы все окажемся там, откуда возврата нет. Так что, если ваш господин действительно заинтересован в… сотрудничестве, он поймет, что мне нужно немного времени. Скажем, до утра.

Она на мгновение задумалась. Оценивала меня. Просчитывала варианты. Эта женщина была настоящим профессионалом своего дела. Она не давила, не угрожала, но и не давала расслабиться. Она играла свою игру мастерски.

— Хорошо, барон. До утра. Я останусь в вашем… хм… замке. Надеюсь, вы сможете обеспечить мне хотя бы минимальный комфорт и безопасность. Хотя, судя по тому, что я вижу, с безопасностью у вас тут некоторые проблемы.

Вот ведь язва. Но умна, чертовка, не отнять.

— Не беспокойтесь, леди Вероника, — я постарался изобразить на лице самую обаятельную из своих улыбок, хотя, наверное, больше походил на голодного волка, скалящего зубы. — Мы сделаем все возможное, чтобы ваше пребывание здесь было незабываемым. В хорошем смысле этого слова.

Она кивнула, и в ее глазах снова мелькнула искорка. То ли она оценила мою попытку сострить, то ли уже прикидывала, какую цену запросить за свое «незабываемое» пребывание в нашем «комфортабельном» замке.

Я проводил ее до двери, отдав распоряжение Борисычу приготовить для гостьи лучшую из свободных комнат (если таковая у нас вообще имелась) и обеспечить ее всем необходимым. А сам снова вернулся к карте.

Итак, что мы имеем? С одной стороны — армия Волконского, готовая вот-вот накинуться на нас своей армадой. С другой — предложение союза от Шуйских, которое может стать нашим спасением, но которое, скорее всего, превратит нас в их вассалов или, в лучшем случае, в младших партнеров с кучей обязательств. Ситуация, как говорится, патовая. Куда ни кинь — всюду клин.

Но я не был бы собой, если бы не попытался найти третий путь. Если бы не попытался переиграть этих хитроумных лис на их же поле. Чтобы заключить союз с Шуйскими, но на своих условиях. Или, по крайней мере, на условиях, которые не превратят нас в их вечных должников. А для этого мне нужно было что-то им предложить. Что-то такое, что заставит их посмотреть на меня как на ценного партнера.

И у меня уже начала появляться одна безумная идея…

Я склонился над картой наших земель. Я водил пальцем по извилистым линиям рек, по зеленым кляксам лесов, по коричневым загогулинам холмов. И думал о том, что у нас есть, кроме долгов, врагов и кучки перепуганных крестьян.

Торговый тракт, проходящий через Черный Ручей… Да, это ценный актив. И Шуйские это прекрасно понимают. Но как им воспользоваться, когда у тебя нет ни товаров, ни сил, чтобы его контролировать?

Мой взгляд зацепился за какую-то помарку на карте, в самом дальнем, заброшенном углу наших владений. Какое-то невнятное пятно.

— Борисыч, — позвал я старого слугу, который как раз принес мне кружку какой-то травяной бурды, которую он называл «вкусным отваром». — А что это у нас вот здесь? — я ткнул пальцем в помарку.

Борисыч прищурился, подошел ближе, поскреб свою седую бороду.

— А, это… — он неопределенно махнул рукой. — Да так, пустое место, ваше благородие. Старые шахты там когда-то были. Еще при прадеде вашем, кажись, что-то копали. Да только руда оттуда… дрянь одна. «Камень-пустышка», как ее у нас называют. Ни железа толком, ни меди. Бесполезная. Потому и забросили.

«Камень-пустышка»? Бесполезная руда? А вот это уже