Безумный барон - Виктор Гросов

Мои базовые знания геологии и химии, тут же встрепенулись (хотя там знаний этих…). А что, если этот «камень-пустышка» — не такой уж и пустышка? Что, если в нем содержатся какие-нибудь… редкоземельные элементы? Или он обладает какими-нибудь уникальными каталитическими свойствами? Местные-то об этом могут и не знать. Они привыкли искать то, что лежит на поверхности — железо, медь, золото, серебро. А о всяких там лантаноидах, актиноидах или каких-нибудь сложных силикатах они, скорее всего, и слыхом не слыхивали. На задворках сознания промелькнула мысль, что я как тот утопающий с соломинкой.

Идея была безумной. Но почему бы и нет? Терять мне все равно было нечего.

— Борисыч, — я посмотрел на своего преданного слугу. — Собирай пару-тройку надежных ребят. И пару факелов. Мы отправляемся к этим «старым шахтам». Немедленно.

Старик посмотрел на меня, как на умалишенного. Но спорить не стал. Видимо, уже привык к моим «безумным» идеям.

Через полчаса я, в сопровождении Борисыча и трех крепких мужиков из моего «ополчения», вооруженных топорами и вилами (на всякий случай, мало ли какая нечисть в этих заброшенных шахтах водится), уже трясся на какой-то телеге по направлению к тому «пустому месту».

Шахты оказались именно такими, как я и ожидал — заброшенными, полуобвалившимися, заросшими бурьяном. Но вход в одну из штолен еще сохранился. Мы зажгли факелы и, соблюдая осторожность, полезли внутрь.

Воздух был спертый, пахло сыростью и чем-то странным, с металлическим привкусом. Стены штольни были покрыты какими-то наростами, а в свете факелов поблескивали вкрапления какого-то серовато-синего минерала. Это он и был, тот самый «камень-пустышка».

Я отколол несколько образцов, сунул их в мешок. Выбрались мы оттуда без приключений, если не считать того, что я чуть не свернул себе шею, споткнувшись в темноте о какой-то камень.

Вернувшись в замок, я немедленно приступил к «исследованиям». Лаборатории у меня, конечно, не было. Но кое-какие подручные средства нашлись. Я растолок образцы минерала в ступке. Нагрел их на огне. Капнул на них уксусом, который нашел у Борисыча в погребе (единственная кислота, которую я смог раздобыть). Изучил кристаллическую структуру с помощью лупы, которую тоже одолжил у старика (оказалось, он ее использовал, чтобы разглядывать мелкие буковки в каких-то древних манускриптах).

И… бинго! Я не был на сто процентов уверен, конечно, без нормальных реактивов и оборудования, но очень похоже было на то, что этот «камень-пустышка» содержит что-то вроде… ну, скажем, вольфрама или молибдена. Или, может быть, даже какие-то редкоземельные элементы. В этом мире его ценность, конечно, не была понята. Но я-то знал, что такие минералы могут быть критически важны для создания более прочных стальных сплавов — тот самый аналог легирования, о котором здесь и не слыхивали. Или как мощный катализатор для каких-нибудь сложных магических ритуалов, который мог бы значительно усиливать их эффект или снижать затраты маны.

Честно говоря очень странная и сомнительная ценность у всего этого. Но магия здесь работала на механических законах.

А потом меня осенило еще одна идея. А что, если… Я снова посмотрел на образцы минерала. Вспомнил уроки физики, гальванические элементы, электроды…

Нашел пару медных пластинок, которые когда-то были частью какого-то украшения. Кусок кожи. Немного того самого уксуса. И, конечно, мой «камень-пустышка». Поколдовав немного, я «собрал» на коленке некое подобие батарейки! Примитивной, конечно, зато работающей! Я прикрепил ее к обычной ветке, на концах которой сделал небольшие «контакты» из медной проволоки. Потом, сосредоточившись, попытался «напитать» эту конструкцию своей собственной магической энергией. Не вышло. Похоже, энергия магов не так просто «конвертируется» в электричество. Или мой «механизм» был слишком грубым. Но когда я попросил одного из своих дюжих ополченцев, который как раз проходил мимо, постоять здесь. А я «забрал немного» его жизненную силу (он, конечно, ничего не понял, но приказ выполнил), на кончике ветки… вспыхнул слабенький, но вполне реальный огонек!

— Твою мать! — прошептал я. — Да это же… это же революция!

Магический фонарик, работающий на энергии обычного человека! Да за такое в моем мире Нобелевскую премию бы дали! Наверное. А здесь за такое можно озолотиться? Это интересный вопрос.

В голове родилось несколько вариантов применения этого эффекта. От «огненных» стрел-баллист до ослепляющих и дезориентирующих фонарей.

Я немедленно и в строжайшей тайне (посвятив в свои планы только Борисыча и пару самых надежных людей) организовал небольшую артель из самых крепких крестьян для возобновления добычи этого «чудо-минерала». Работа была примитивная — кирки, лопаты, тачки. Но я постарался оптимизировать процесс, насколько это было возможно в наших условиях. Ввел разделение труда, улучшил крепления в шахте, чтобы она, не дай бог, не обвалилась на головы моим «старателям». Весь день на это угрохал.

Параллельно я начал лихорадочно думать, как «продать» это мое открытие. И кому. Первым делом, конечно, я решил предложить образец леди Веронике. Намекнуть ей, так сказать, что это лишь малая часть того, что Рокотовы могут предложить как экономические партнеры. Пусть эта хитрая лиса увидит потенциал. Пусть поймет, что мы владельцы… ну, если не золотой жилы, то чего-то очень на нее похожего.

Я приказал Борисычу принести мне самый красивый из отколотых образцов минерала. И когда леди Вероника, отдохнувшая и посвежевшая (насколько это было возможно в наших спартанских условиях), явилась на ужин, надеясь видимо «продолжить переговоры», я, как бы невзначай, положил этот камень на стол перед ней.

— А это что за безделушка, барон? — она с любопытством посмотрела на серовато-синий кристалл, переливающийся в свете немногочисленных свечей. — Нашли в закромах покойного батюшки?

— Почти, леди Вероника, — усмехнулся я. — Это, так сказать, наш маленький… семейный секрет. Камень, который местные считают «пустышкой». При правильном подходе, может оказаться весьма ценным. И для тех, кто кует мечи. И для тех, кто творит магию. И даже для тех, кто просто хочет зажечь свет в темноте.

Ее глаза сузились. Она взяла камень в руки, повертела его, поднесла к свету. Она была умна. И она, без сомнения, разбиралась в торговле редкими ресурсами. Я не сомневался, что она, если и не поймет сразу всей ценности этого минерала, то, по крайней мере, почувствует, что это — не просто «камень-пустышка».

— Интересно… — протянула она, и в ее голосе уже не было прежней снисходительности. — Очень интересно, барон. Расскажите-ка мне об этом…